トラの４番戦争は大山か、佐藤輝か…勝者にはサードポジションを！

大山か、佐藤輝か－。４番戦争の勝者にサードを与える〝ボーナス〟を贈ってはいかがですか－。いよいよ２週間後の２月１日、１２球団は春季キャンプをスタートさせます。阪神は１軍が沖縄・宜野座、２軍は高知・安芸でキャンプインを迎えますが、ここ数年と様相が違うのは４番構想ですね。矢野阪神の過去３年間では初年度の２０１９年が大山、２０年は新外国人ボーア、昨季は大山に期待し、キャンプインの時期には４番構想が浮かび上がっていました。しかし、今季は大山悠輔内野手（２７）か、佐藤輝明内野手（２２）なのか－を首脳陣は誰も明言していません。どちらかが結果で３月２５日開幕戦４番の座を奪い取るならば「勝者」にふさわしい立場を確立すべきかもしれません。

手探り状態の「４番構想」

いよいよ２週間後、プロ野球の元旦である春季キャンプを迎えます。２２年のペナントレース開幕は３月２５日。阪神は昨季にリーグ優勝、日本一にも輝いたヤクルトを京セラドームに迎えての３連戦です。昨季も開幕カードはヤクルトでした。敵地・神宮球場での３連戦で、阪神は３連勝を飾っています。同じようにヤクルトをやっつけ、開幕ダッシュに成功するのか－。３・２５に向けて、春季キャンプからオープン戦での各選手の調整やチームとしての仕上がりをじっくりと観察していきたいと思いますね。

矢野燿大監督（５３）も今季が就任４年目。勝負の年でもありますし、また監督自身も「今年こそは」と１７年ぶりのリーグ優勝に燃えていると思います。こうした状況の中で、阪神の関係者やＯＢたちが異口同音に話している言葉があります。それは「手探り状態や」という言葉です。

何が手探りなのか。答えは阪神ファンの方々ならすぐに分かるでしょう。大ざっぱに言うなら「２０２２・打線構想」ですし、端的に表現するなら「２０２２・４番構想」でしょう。矢野監督の就任初年度の１９年（６９勝６８敗６分けの３位）の開幕スタメン４番は大山でした。就任２年目の２０年（６０勝５３敗７分けの２位）は新外国人のボーア。そして、昨季（７７勝５６敗１０分けの２位）は再び、大山でしたね。それも春季キャンプが始まる２月１日の時点では「今年の４番は〇〇や」というムードというか、首脳陣の意思がクッキリと見えていましたね。２年前の宜野座ではボーアが柵越えを連発し、最強４番の出現にキャンプ地は狂喜乱舞。「今年こそ優勝や！」と大騒ぎしたことを昨日のことのように思い出します。

ところが、今季は２・１キャンプインを迎えようとするこの時期にきても、矢野監督ら首脳陣から「４番構想」が聞こえてきませんね。うっすらと「大山に期待したい」という声は漏れ伝わってきますが、それでも「４番は大山で決まり」という強いトーンは響いてきません。

理由は簡単です。４番でスタートした大山の昨季の成績が満足できるものではなかったからです。１２９試合に出場して、打率２割６分、２１本塁打、７１打点。４番以外でのスタメン起用での成績ならば、誰からも文句は言われない数字ですが、他球団の４番との比較論で見るならば…。

優勝したヤクルトの４番・村上は１４３試合出場で打率２割７分８厘、３９本塁打、１１２打点。巨人の４番・岡本和真は１４３試合出場で打率２割６分４厘８毛、３９本塁打、１１３打点。広島の鈴木誠也が１３２試合出場で打率３割１分７厘、３８本塁打、８８打点。巨人の岡本和は本塁打王、打点王の２冠ですし、村上も本塁打王、鈴木誠は首位打者です。

打線の中心軸である４番の成績として見るならば、大山は物足りない。さらに得点圏打率２割５厘という数字が勝負弱さを際立たせています。昨季のシーズン終盤に４番から外されていたこともあり、今季の虎の４番は「大山だ！」といわれても、阪神ファンの大方の人は「それで大丈夫か」となるでしょう。

かといって、ない袖は振れません。チームの中で大山以外に「４番候補」はいるのか…。可能性として浮上しているのは今季が２年目の佐藤輝でしょうね。実際、このコラムでもＶ逸が決まった昨年１０月２６日の中日戦（０対４）の敗戦直後のコラム（１０月３１日アップ・矢野阪神、来季の重要課題は「４番打者問題」）で、大山４番の物足りなさを指摘し、新たな４番候補として佐藤輝の名前を挙げました。

佐藤輝は昨季、１２６試合に出場して打率２割３分８厘、２４本塁打、６４打点。前半戦はすごいペースで本塁打を量産しながら、中盤から打撃不振に陥り、５９打席ノーヒットの記録も…。竜頭蛇尾の成績でしたが、それでも前半戦の破壊力がシーズンを通じて発揮できるならば、十分に虎の４番を任せられる人材だと思ったから、名前を挙げたのでした。

では、チーム内の４番レースに勝つのは大山なのか佐藤輝なのか…。まさに２月１日の春季キャンプスタートから４番戦争のゴングが打ち鳴らされ、キャンプ期間中の練習試合（２月８日、１１日が日本ハム戦、１２日、１９日が楽天戦、２０日が中日戦、２３日が広島戦）、そして２月２６日から始まるオープン戦（初戦は中日戦＝北谷）で打撃結果を残した方が４番の座に近づくのではないでしょうか。

４番にはサードポジションをボーナスに

そして、４番戦争に勝ち残った方に「チームの中心軸」という自覚を植え付ける意味でも、チームとして戦う態勢を明確にする上でも、その立場を確立させるべきだと思います。４番打者となった方がサードも守る－というボーナスを付与してはどうでしょう。

勝者に４番サードを任せて、２２年の矢野阪神は「これで戦うんだ」というメッセージをチーム内外に示すならば、１７年ぶりのリーグ優勝に向けての追い風が吹くと考えます。

もちろん、大山にも佐藤輝にも「４番奪取」に向けての課題が横たわっていますね。まず大山－。阪神ＯＢの一人はこう話します。

「狙っていないボールにも手を出して、情けない姿の凡退が多い。まず狙い球をしっかり決めて、強い気持ちで向かっていくこと。それに打者には好不調の波はあるものだが、不調の際にバックスイングが大きすぎる。結果として投球に差し込まれてしまう」

一方の佐藤輝には－。これも別の阪神ＯＢは…。

「まずボール球を打たないこと。肩のラインからひざ下まで振り回し、内外角のゾーンも広すぎる。あれだけボールを振れば、タイミングの取り方とか、スイング軌道とか…の問題ではない。ボールを振らなければ自然と数字は残る」

指摘すれば簡単に聞こえますが、誰が聞いても「なるほど」と思うことができなかったからこそ、昨季の成績が残っているのです。

大山か、佐藤輝か－。はたまた彗星（すいせい）のごとく、別の打者が４番を奪取するのでしょうか。矢野監督が３・２５のスタメン４番に書き込むのは誰か…。４番戦争はすでに始まっているのかもしれませんね。

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【プロフィル】植村徹也（うえむら・てつや）　１９９０（平成２）年入社。サンケイスポーツ記者として阪神担当一筋。運動部長、局次長、編集局長、サンスポ特別記者、サンスポ代表補佐を経て産経新聞特別記者。阪神・野村克也監督招聘（しょうへい）、星野仙一監督招聘を連続スクープ。