春高バレーを沸かせた二大〝巨塔〟 牧と甲斐「日本の未来は明るい」

急成長の甲斐「日本の宝に」

初出場で４強の日南振徳の躍進を支えたのが、身長２００センチの甲斐だった。高校入学時は１８５センチほどだった身長が、「ほとんど寝てばかりだった」という新型コロナウイルス禍の自粛期間に急成長。両ひざの成長痛で高校２年の冬から約半年間は満足に練習できなかったが、９人制バレーの実業団選手だった父、晃宏さん譲りのバレーセンスでチームを牽引。２００９年開校の県立校を、昨夏の高校総体で初出場での８強入りに導いた。

昨夏以降の下半身強化が実り、最高到達点は２０センチアップの３５３センチ。高校生離れした高さで相手ブロックの上から強打を突き刺し、守備でも高い壁として立ちはだかった。センターながら後衛でもリベロと変わることなくコートに立ち、強烈なバックアタックも武器とする。３回戦では、昨夏の高校総体準優勝の駿台学園を相手に４２得点を挙げて撃破。準決勝では鎮西の舛本颯真（そうま、２年）とのエース対決に敗れたものの、その才能を広く知らしめた。

春高が３月開催だった全国高校選抜優勝大会時代の２００９年に都城工を優勝に導いた実績を持つ鍋倉雄次郎監督は、「彼が持っているポテンシャルが少しずつ花開きだしたのかなというところ。大学や上のカテゴリーで一つ一つ経験させていけば、将来的には日本の宝になるような選手になるのでは」と目を細める。

１年半前、大腸がんで亡くなった父からは「トスが上がったらスパイカーの責任だ」とエースの心持ちをたたき込まれたという。兄を追って専大に進学するという１８歳。「苦しい場面でしっかり決めきれる選手にならないといけない。今回なれなかった日本一を目指したい」と力を込めた。

従来の大型選手に抱かれるイメージを覆すような、しなやかで機敏な２人のプレーに、指導者からは「日本の未来は明るい」という声も聞こえてきた。悔しさも経験した二大〝巨塔〟はどんな成長曲線を描くのか。２年後のパリ五輪にも期待が膨らむ。（運動部　川峯千尋）