来季は近本で倍返し！、寅年こそ１７年ぶり優勝を

半沢直樹流に言うならば１番・近本で来季こそ倍返しだ！　２０２１年最後の漫遊記です。今季は７７勝５６敗１０分けの２位。優勝→日本一に輝いたヤクルトとはわずか勝率５厘差でした。気分をリセットして来季の〝倍返しＶ〟をイメージしたとき、見えてくるのはチームの中心選手です。誰がリーダーで最も頼れる選手なのか…。それは近本光司外野手（２７）でしょう。今季１４０試合に出場、打率３割１分３厘、リーグ最多の１７８安打を放ち、リーグトップの９１得点、リーグ２位の２４盗塁を記録しましたね。プロ４年目で脂の乗り切る来季こそ、ＭＶＰ（最優秀選手賞）に近本が輝く戦いができるならば、来年こそ倍返しＶ！です。

球界の定石に来季の「解答」

時のたつのは早いものですね。今週の漫遊記が２０２１年最後の拙稿となります。今季はあまり振り返りたくない気持ちもありますが、３月２６日の開幕戦から４月、５月、６月の交流戦終了（６月１３日＝楽天戦・楽天生命）までは快進撃でした。ルーキー佐藤輝明内野手が打ちまくり、マルテやサンズが活躍し、抑えのスアレスがスラスイスイ～と抑えて、部屋に飾っている星取表には〇印ばかり！　「こりゃあ、絶対に優勝や！」とニタニタしていたんですよ。

ところが、交流戦明けの巨人３連戦（甲子園球場）で負け越したあたりから、どうも雲行きがおかしくなってきて、６月２５日からのＤｅＮＡ３連戦（甲子園球場）でなんと３連敗。そこから思うように勝てなくなって、７月は５勝８敗。東京五輪で中断後の８月、９月も一進一退。１０月はなんとか粘りましたが、ヤクルトの猛烈な勢いが勝り、逆転を許してしまいました。

今季最終戦の１０月２６日の中日戦（甲子園球場）を０対４で敗れ、Ｖ逸が決定した試合終了後、矢野監督は「逆転優勝を信じ最後まで戦っていただきましてどうもありがとうございました。１０月に入り、選手たちは本当にすごい粘りを見せてくれました。しかし、僕たちが目指しているところはここではありません。今日の最後の試合、こういう試合を勝ち切れる、もっともっといいチームに、もっともっと強いチームになっていけるよう、新たなスタートとして、この悔しさを持って戦っていきます」とファンに挨拶しています。

本当に指揮官が言っている通りであってほしいですね。今季はもう終わりました。気持ちをリセットして来季、２０２２年のペナントレースに向けて「もっともっといいチームに」「もっともっと強いチームに」なってほしいと願うのはチーム関係者やファンの共有するところでしょう。

では、来季に１７年ぶりのリーグ優勝を果たすためにはどんなチームであればいいのか。どうすれば、「もっともっと強いチーム」になれるのか－。絶対的守護神スアレスが大リーグ・パドレスに移籍し、サンズもいなくなりました。佐藤輝も後半戦の打撃不振を来季は克服できるのか。ネガティブな材料はかなり多くあります。それでもシーズン開幕から上位に食い込み、最終的に優勝を果たすためにはどうすればいいのか。

かなり難題のような気もしますが、こういうときは球界の定石に倣って、もう一度、現在のタイガースを見つめ直せばそこに「解答」があるような気がします。

球界の定石とは何か…ですが、そのシーズンの戦力構想を首脳陣が描くとき、絶対的に参考にするのは前年の成績です。監督がマスコミ向けに「戦力をゼロから見直して…」と話すときもありますが、そんなチームは万年Ｂクラスに甘んじている場合が多く、優勝を目指すチームの監督やコーチが戦力設計をするとき、絶対に参考にするのは前年の成績ですね。例えば開幕投手を軸に先発ローテーションを考えるとき、来季で見るならば今季の成績を重視するでしょう。

青柳が２５試合に登板して１３勝６敗。秋山が２４試合登板で１０勝７敗。伊藤将が２３試合登板で１０勝７敗。ガンケルが２０試合登板で９勝３敗、西勇輝が２４試合登板で６勝９敗。基本的にこの５投手が先発ローテーションのメンバーになるはずですね。

では、打者陣ではどうか…と見るならば、これは圧倒的な存在感を示しているのは近本です。プロ３年目の今季は１４０試合に出場して打率３割１分３厘。プロ入りして初めて３割をマークしました。１７８安打はリーグ最多安打。９１得点もリーグトップ。２４盗塁は同僚の中野の３０盗塁に及びませんでしたが、リーグ２位でした。主に１番を打ちましたが、１０本塁打で５０打点。得点圏打率も３割１厘と勝負強さを発揮しています。

つまり、長いシーズンの中では山あり谷あり…でシーズン当初の佐藤輝や梅野、マルテ、サンズ。後半では中野などの活躍が目につきましたが、シーズンを通して活躍し、チームに最も貢献してきたのは近本でしたね。

近本を生かしたクリーンナップを

オフに近本と話したとき、彼は自身の将来像として「３番打者」というポジションを挙げていました。確かにヒットメーカーであり盗塁もできる選手でありながら、勝負強く、長打も打てる。３番打者の適正も十分にあるように思います。

ただ、ある球界のＯＢはこんな話をしていました。

「将来的な理想はそれでもいいのかもしれないが、現時点での近本の最適な打順は１番だね。どうしてか…と言えば、相手バッテリーは盗塁のある近本を出塁させたくないからこそ、カウントが苦しくなったら甘めのボールを投げて、四球だけは避けようとしているんだ。甘い球が来るから打率も良くなるし、長打も打てる。これが３番だと甘いボールの来る比率が落ちるんだ。歩かせても仕方ないと思われてしまう。現状なら近本は１番でこそ生きるし、チームにとっても１番近本が最適なんだ」

そうであるならば、矢野監督の来季構想も「１番近本」が基本線なのでしょうか。ならば、近本の安打数や盗塁数がもっとチームの白星に直結する打線を築かなければなりません。円熟度を増す近本の存在が、もっともっとチームの成績に直結する打線でなければタイガースは優勝できないと思うのです。大事になってくるのは近本の後を打ち、つないでいく２番打者でしょう。さらに３～５番のクリーンナップがポイントゲッターになって、近本の得点を今季の９１から１００超えにしていかなければならないでしょう。

来季のチームの看板選手は…と聞かれれば、「近本光司」と即答します。それは今季の成績があるからです。なのでチームの看板選手がシーズン終了後、ＭＶＰに輝けるようなチームにしなければならないのですね。逆説的ですが、コレが阪神の２０２２年Ｖ構想の出発点でしょう。

近本を生かせる２番、３番、４番、５番、６番打者は誰にする？　現時点では見えてきません。春季キャンプの後半からオープン戦でそこがクッキリと浮かんでくればしめたものです。

今年は屈辱的なＶ逸でした。来年は「倍返しだ！」と半沢直樹なら言っているでしょう。「倍返しＶ」を目指す戦略の原点はどうやって近本を生かし切れるか…ではないでしょうか。

では、愛読者の皆様よい年をお迎えください。来年こそは、来年こそは…と言い続けて１７年目を迎えますが、懲りもせずまた言いましょう。「寅年の来年こそ阪神優勝や！」

（次回は、１月１１日の掲載予定です）

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【プロフィル】植村徹也（うえむら・てつや）　１９９０（平成２）年入社。サンケイスポーツ記者として阪神担当一筋。運動部長、局次長、編集局長、サンスポ特別記者、サンスポ代表補佐を経て産経新聞特別記者。阪神・野村克也監督招聘（しょうへい）、星野仙一監督招聘を連続スクープ。