軌道を変えろ！小惑星に突入　米探査機打ち上げ

小惑星に突入して軌道を変え、地球にぶつかる危険を回避できるか―。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）とジョンズ・ホプキンズ大は米西部時間２３日深夜（日本時間２４日午後）、技術開発に向けた初の実験として探査機ＤＡＲＴをカリフォルニア州のバンデンバーグ宇宙軍基地から打ち上げた。

追尾するのは小惑星の衛星ディモルフォス（大きさ約１６０メートル）。地球衝突の危険はない。来年の秋、地球に最接近するタイミングを狙い、時速約２万４千キロの猛スピードで体当たりする。

自販機ほどの大きさの探査機が突入しても、衛星が小惑星を１周する時間が少し変わる程度の影響しかないが、今回は本番に向けたデータ集め。ＮＡＳＡの惑星科学部門を率いるロリ・グレイズ博士は「衝突までの時間的余裕はどれくらいか、必要な探査機のサイズはどうかを検討できるようになる」と期待する。（共同）