プロ野球「下克上」　球界の活性化につなげよ

プロ野球はセ、パ両リーグともシーズン最終盤まで優勝争いがもつれ、目が離せなかった。

セはヤクルトが６年ぶりに、パはオリックスが２５年ぶりに制した。前年最下位のチームが両リーグそろって優勝するのは史上初だ。

ともに２年連続最下位から頂点に立ち、ファンやメディアは「下克上」と盛り上がっている。昭和２５年の２リーグ分立後、２年連続最下位からの優勝は昨季まで５例のみだ。プロといえども、下位が短期間で状況を覆すのは簡単ではない。それだけに、Ｖ字回復をもたらした両監督の手腕は称賛されていい。

ヤクルトは投手５、６人の継投で勝った試合が多い。目を引いたのが投手の配置転換だ。投手出身で今季２年目の高津臣吾監督は、先発や抑えで振るわない投手を２軍ではなく試合中盤の要所で救援に用い、腐らせなかった。野村克也元監督の「再生工場」を重ねたファンも多いのではないか。

オリックスの中嶋聡監督は捕手出身だ。２軍監督だった昨季途中から１軍の監督代行を務め、今季から正式に指揮を執っている。

３２本塁打を放った３０歳の杉本裕太郎、高卒２年目でレギュラーに定着した紅林（くればやし）弘太郎らは２軍時代から目をかけてきた選手だ。過去５年で９本塁打と伸び悩んだ杉本を今季は４番に据えて開花させた。不確実性のある選手を我慢強く使い続け、プレーに専念できる環境を整えたのは全体に目を配る元捕手ならではの采配だろう。

オリックスは過去２０年でＡクラス入りが２度しかなかった。低迷からの脱却は、球界全体の活性化につながるはずだ。

両チームは、セ、パの上位３球団で争うクライマックスシリーズ（ＣＳ）で日本シリーズ出場を目指す。白熱の戦いで、さらにファンを熱狂させてほしい。

三菱ＵＦＪリサーチ＆コンサルティングの調査によると、今季のプロ野球ファンは推計２２７９万人で、この１０年間で９３７万人も減ったとみられるという。

「下克上」を球界活性化の転機とするためにも、ＣＳの仕組みは再考が必要だ。シーズン終了時のゲーム差に応じて上位球団にもう１勝を加えるなど改善の余地がある。シーズンを負け越した３位球団が参加できる現行制度は、シーズンの価値を下げないか。球界は議論を避けてはならない。