夢と白球、追い続けた先に　阪神タイガースＷｏｍｅｎ（ウィメン）

おなじみのタテジマのユニホームがグラウンドを駆け抜ける。だが背番号３の上には「ＯＨＹＡＭＡ」ではなく「ＭＩＵＲＡ」の文字が…。そうこのチームは、阪神タイガースが設立した女子硬式野球のクラブチーム「阪神タイガース　Ｗｏｍｅｎ（ウィメン）」だ。「埼玉西武ライオンズ　レディース」に続く、ＮＰＢのプロ球団２番目の女子クラブチームとして今年１月に創設された。

全日本女子硬式野球選手権大会関西予選の淡路ブレイブオーシャンズ戦。浅野桜子選手のタイムリーヒットで盛りあがる高塚南海、田中亜里沙、中江映利加の３選手（左から）=鳴尾浜球場

クラブチームは、プロや実業団とは異なるアマチュアチームで、基本的に球団と選手は雇用契約を結ばず、年俸や給料などは支払われない。多くの選手が仕事や学業との両立だ。

日本女子プロ野球リーグの公式サイトによると、女子野球の競技人口は、学童野球を含め２万人を超える。硬式では高校や大学、プロなど約５０チームが活動する。ただ、プロチームは今年７月、所属選手が０人となり、事実上の活動休止に陥った。

男子のプロ選手が使用するバットでバッティング練習に臨む前田桜茄選手はチームで一番小柄の身長１５０センチ。「笑顔よりかっこいい瞬間を見てほしい」と話す

受け皿の一つがクラブチームで、タイガースＷｏｍｅｎでは、入団セレクションを行い、選手を獲得している。元女子プロの選手や学生など１８人が在籍する。

監督は元タイガースの野原祐也さん（３６）。平成２０年のドラフト会議で、阪神タイガースの育成枠１位に指名された。日本人選手としては初の育成選手から支配下登録となり１軍にも在籍。２４年に戦力外通告を受けて、富山サンダーバーズに移籍、２８年に現役を引退した。

普段の活動は週２、３回の個別練習と週１回の全体練習となる。場所は甲子園の室内練習場や鳴尾浜球場。試合も定期的に行われ、全日本女子野球連盟と関西女子硬式野球連盟に登録し、大会に参加する。今季の成績は１３勝２敗。

関西女子硬式野球選手権ラッキートーナメント大会で優勝。記念写真では笑顔があふれた＝滋賀県東近江市の湖東スタジアム

チームのエース、植村美奈子投手（２８）は昨季まで女子プロ野球に在籍し、１０年間で６６勝を挙げた。平日は警備会社で事務の仕事をしている。幼い頃から阪神ファンで、甲子園球場に足を運び、熱いプレーに元気をもらう。

初代主将の三浦伊織選手（２９）は、１１年間のプロ生活でＭＶＰを３度受賞〝女イチロー〟の異名を持つ。

普段は阪神球団の職員としてタイガースアカデミーベースボールスクール専属コーチを務めている。「野球をやっている女の子が増えていくことが女子野球の普及につながる。阪神タイガースＷｏｍｅｎに入りたいと思ってもらえるように取り組みたい」と笑顔をみせる。三浦さんらの就任でアカデミーに通う女の子が昨年の３倍になったという。