オリ、中嶋チルドレン台頭　「育てながら勝つ」が開花

過去２０年でＡクラス入りは２回だけ。昨季まで２年続けて最下位に沈んでいたオリックスが２７日、２５年ぶりのリーグ制覇を果たした。栄光に導いたのは、就任１年目の中嶋監督。今季もチームの大黒柱は最多勝、最優秀防御率などのタイトルを獲得したエースの山本と、２年連続首位打者の吉田正だった。ただチーム力を格段にアップさせたのは、昨季途中まで２軍監督を務めていた指揮官が目をかけた「中嶋チルドレン」だ。

高卒２年目の紅林（くればやし）は遊撃の定位置をつかんだ。我慢強く起用された逸材は２桁本塁打を放ち、吉田正が故障で離脱した際は代役の３番に入るまでに成長。中嶋監督は「いなくなったら困る選手になってくれた」と評価する。同期の宮城も１３勝を挙げ、左のエースになった。

４番を打つ３０歳の杉本は過去５年で通算９本塁打だったが、今季は３０本の大台をクリア。これまでは荒い打撃が目立ち、結果が出なければファームに落とされていた。しかし昨夏、「一緒に行くぞ」と１軍へ連れて上がったのが、２軍監督から監督代行に就いた中嶋監督だった。

１、２番を打つ福田、宗（むね）のコンビも、それぞれ二塁から外野、外野から三塁に転向してレギュラーに定着。以前は「結果を出せなかったら交代させられる」と萎縮していた選手たちが、指揮官の揺るがぬ信頼に腰を据えてプレーできるようになった。

「育てながら勝つ」という信念で、原石を辛抱強く磨き上げてきた中嶋監督。「監督のために優勝したい」と成長した生え抜きのまな弟子たちと栄光をつかんだ。　（鮫島敬三）