天草のアコウ、満ちる生命力　巨岩の上に落ちた一粒の種が…　

一粒の種から芽生えた大樹が巨大な岩を抱きかかえる。熊本県天草市の「西平（にしびら）椿公園」の薄暗い林を進んでいくと、力強い樹木が現れた。

巨木はアコウというクワ科の常緑樹。沖縄や九州、四国などに分布している。海沿いの防風林などにも利用され、天草市の「市の木」でもある。地元ではなじみのある木だ。

木は高さ約２０メートル、幹回り約６メートルの大きさだが発見されたのは約７年前。周辺には地元で「蔵岩」と呼ばれる大きな岩があり、背の高い木々が生い茂っていた。「岩の近くに相当な大きさの木が隠れている」と近所の男性から公園を管理する団体「西平カメリアクラブ」に声が寄せられ、周囲の木を伐採してみると、蔵岩の上に鎮座する姿があらわになった。

同団体の白迫修一会長（７０）は「岩に落ちた種が人知れずこんなに根を張っていたとは。生命力に驚いた」と当時を振り返る。

偶然の発見が地域の新たな観光資源にもなった。平成３０年に公園から１０キロほどの「崎津集落」が世界遺産「長崎と天草地方の潜伏キリシタン関連遺産」に登録され、訪れる観光客が増加。アコウの木にも立ち寄るようになり、ＳＮＳなどで一躍有名になった。

九州の樹木に詳しい森林総合研究所の大谷達也研究員は「アコウは潮風にも強く、材木や炭には適さないため、切られず残っている巨木が多い」としつつ、「海沿いの土地は開発が入りやすいため、適切に保全する必要がある」と警鐘を鳴らす。

推定で１００年以上を生き抜いてきたアコウ。白迫さんは「コロナ禍で落ち込みがちな人も、収束したら木の生命力を分けてもらいに来てほしい」と話した。（写真報道局　鴨川一也）