成田真由美「女王」の誇り次代へ全て伝えた　競泳女子５０背６位入賞

人生の半分の時間をささげてきたプール。過去のように表彰台の真ん中を射止めることはできなかったが、それでも充実感に満ちあふれていた。金メダル通算１５個の実績から「水の女王」の異名を持つ成田真由美（５１）が３０日、５０メートル背泳ぎ（運動機能障害Ｓ５）決勝に臨み６位入賞。「若い選手たちに、私が持っているものを全部伝えたいと思った」。成績より大切なことをモチベーションに置いた自国開催の大会で最後の泳ぎを終え、涙がこぼれた。

４大会連続出場となった２００８年北京大会の直前、これまでのＳ４クラスから、障害の軽いＳ５クラスへの変更が決定。メダル獲得を逃した。

「引退しなさい」。水球の元五輪代表で、当時のコーチだった福元寿夫さん（６０）はこう伝えた。１つ前のアテネ大会までの３大会で金メダル１５個を含む通算２０個を獲得。「水の女王」の称号の裏で、過酷な練習をこなしてきた。それゆえ、成績をモチベーションに自らを追い込むのは、限界だった。

転機は１３年に決定した東京大会の開催だ。後進があまり育っておらず、自分の泳ぎで何かを感じる若手が出てくればとも考えた。

翌年、福元さんに告げた。「先生。私、もう一回やるから」

中学生で横断性脊髄（せきずい）炎による下半身まひとなり、車いす生活に。さらに２３歳のとき、初めて参加した水泳大会の帰り道で追突事故にあい、頸椎（けいつい）を損傷、左手の動きが悪くなり、体温調節も困難になった。

福元さんは〝復帰宣言〟に、やめた方がいいと言いつつ、「やめないだろうなと思った。もう、メラメラと目が燃えていたから」。まずは２年後に迫っていたリオデジャネイロ大会を目標に据え、鍛えなおした。

心臓病や不整脈を抱え、練習で意識を失うこともあった。それでも、新たなモチベーションが、プールへと向かわせた。

この日、今大会の出場種目で初めて予選を通過。決勝でも好スタートを切り、唯一の推進力である手を懸命にかき、ゴールにたどり着いた。「泳いでいるときも、この５年間を走馬灯のように思い出した」。これまでの歩みを思い、女王は胸を張った。（本江希望）