無冠の元王者、萩野公介の涙の理由　苦しんだ５年経て「一番幸せ」

５年分の苦しみがあふれ出したかのように、萩野公介（ブリヂストン）はボロボロと涙をこぼした。７月２９日。東京五輪の競泳男子２００メートル個人メドレーで、上位８人で争う決勝進出を決めた後だった。大会前の今季の世界ランクは１２位。敗退もちらつく中で全体６位で夢をつなぎ、「本当にいろいろなことがあったんですけど、もう一本決勝を泳げるなんて、そして（瀬戸）大也（ＴＥＡＭ　ＤＡＩＹＡ）と一緒に泳げるなんて、神様がくれた贈り物としか思えないなと思って。すごくいま幸せです」。プールサイドで目頭を押さえながら言葉を紡いだ。

５年前、萩野はリオデジャネイロ五輪男子４００メートル個人メドレーで世界の頂点に立った。２００メートル個人メドレーでも銀メダル、主力として牽引（けんいん）した８００メートルリレーで銅メダルもつかんだ。「もっと、もっと強くなりたい」。レース直後には、すでに東京五輪でのさらなる飛躍を見据えていた。

しかし、わずかな感覚のずれが歯車を狂わせた。リオから帰国後、古傷の右肘を手術した。自分の腕ではないような感覚に戸惑い、緻密な泳ぎが少しずつ崩れだした。タイムも伸び悩んだ。２０１９年２月のコナミオープンではリオ五輪で出した４００メートル個人メドレーの自身の日本記録を１７秒以上も下回った。どうすれば改善できるか。イメージは浮かぶが、それよりも「正直つらいという気持ちが先に出てきた」。限界だった。

翌月、スペインでの高地合宿を前に萩野は涙ながらに平井伯昌コーチに電話で伝えた。「大好きな水泳が、嫌いになりつつあります」。１８歳から師事する恩師は、「初めて自分の気持ちを口にしてくれたな。うれしいよ」と受け止めた。そして、「もし、次またスタートしたときには自分のために泳ぎなさい」と言葉を添えた。