短期集中連載『闘将が虎を抱きしめた夜』２０億円を用意してくれ！　そして闘将は甲子園球場の夜空に舞った

今ここで、再び闘将・星野仙一を語りたい－。プロ野球のペナントレースは東京五輪の中断期間を明け、今週末の１３日から再開される。２００５年以来、１６年ぶりのリーグ優勝を目指す矢野阪神は広島３連戦（京セラ）から残り５９試合の激戦を戦う。１８年前の０３年、星野仙一監督率いる阪神は９月１５日の広島戦にサヨナラ勝ちし、マジック対象チームのヤクルトが敗れた瞬間、１９８５年のリーグ優勝＆日本一以来、暗黒を彷徨(さまよ)っていたチームを１８年ぶりのリーグ優勝に導いた。それから１８年後、矢野燿大監督は夢を果たすのか－。短期集中連載『闘将が虎を抱きしめた夜』の第５話は「２０億円を用意してくれ！　そして闘将は２００３年９月１５日、甲子園球場の夜空に舞った－」。

だから、タイガースはバカにされる

いつか来た道…。いつもの道…。まさに竜頭蛇尾だった。星野仙一監督が阪神を率いた１年目のシーズンは６６勝７０敗４分けの４位に終わった。監督就任会見で「目をつり上げて、火の玉のごとく戦えるような人間を育ててみたい。私は鬼になる」とほえた闘将だったが、シーズン途中から選手たちの野球に対する姿勢に首をかしげ、故障者続出にお手上げ状態で結果はＢクラスに終わった。４年連続の最下位からは脱出したものの、されど４位…。

しかし、苦しいチーム状態に陥ったとき、闘将はそれまでの阪神監督とは決定的に違う行動を開始していた。まだ世の中がお盆休暇を過ごしている時期に、広島・金本知憲外野手へのアプローチを始め、水面下で補強プランを練った。同時に戦力外選手のリストアップも進めた。このオフ、引退や自由契約、トレードなどで阪神のユニホームを脱いだ選手は２４人。

星野伸之、伊藤敦規、遠山奨志、弓長起浩、葛西稔らが引退。ハンセル、カーライル、ホワイト、バルデスらがチームを去った。

加入した選手も書いておこう。フリーエージェント（ＦＡ）補強で広島から金本知憲外野手、日本ハムとのトレードで下柳剛投手、野口寿浩捕手、中村豊外野手、大リーグから日本球界に復帰した伊良部秀輝投手、新外国人選手としてジェフ・ウィリアムス投手とジェロッド・リガン投手。　球団史上、過去に例のない大量リストラ＆大補強を断行した闘将は、ある記者から大量リストラに疑問を投げかけられた瞬間、こう話している。

「これだけ解雇や引退、トレードに選手を出してチームは大丈夫ですか？　７０人枠を確保できますか」

「じゃあ聞くけどな。今まで、チームに不要な人間が２０数人いたんやで。そっちの方がおかしいやろ。だから、タイガースはバカにされるんや！」

出されたグループ会社の「連結決算表」

チームの大改革のためには「私は鬼になる！」。まさに有言実行だった。そして、大補強には補強資金が必要となる。忘れられない…そして、これが闘将がわずか２シーズンで阪神監督を辞する〝伏線〟となった出来事がある。

シーズンが終了して、数日後。１０月２０日過ぎの夕刻だった。京都の亀岡方面でゴルフをした帰り道だった。車を運転していると私の携帯が鳴った。表示を見ると「星野仙一」－。

慌てて車を道路わきに寄せて電話を取ると…。

「ワシや。今なぁ、サンフランシスコにおるんや」