柳田悠岐、３つの「信念」背負い目指す金　「侍」米にサヨナラ、準決勝へ

東京五輪の野球で２日、準々決勝の米国戦に勝利した「侍ジャパン」。６番中堅で出場した柳田悠岐（３２）は、国際主要大会で初めて日の丸を背負い、東京五輪を野球人生の集大成と位置付けている。活躍を支えるのは「できることをやる。チームのためにやる。素質だけで今があるのではない」という３つの信念だ。

５－６と劣勢のまま迎えた九回裏、これまで４打数２安打と当たっていた柳田は１死一、三塁から変化球に体勢を崩されながらも高いバウンドのゴロを放ち、三塁走者がホームイン。試合を振り出しに戻し、十回裏タイブレークのサヨナラ勝ちを呼び込んだ。

小学３年から野球を始め、名門の広島商高へ入学したが、当時はまったくの無名選手だった。

「入学当時は体も細く、身長１７０センチほど。『あまり、うまくないな』という印象だった」

２学年先輩で広島市の広島商高と広島経済大で柳田とともに過ごした同大野球部監督の堤裕次さん（３５）はそう振り返る。

夏の県大会も敗退し、甲子園出場はかなわなかった。その悔しさをバネに、市内のジムで肉体改造に取り組んだ。大学入学後は、毎日居残りで２～３時間バットを振った。当時、同大監督の龍憲一さんから「三振してもいいから、しっかり振れ」と助言を受け、代名詞のフルスイングも磨いた。

野球の練習とトレーニング、栄養と休養を徹底し、体重は高校時代の６０キロ台から９０キロまで増やし、飛距離も大幅に伸ばした。

「自分ができることは限られる。できることはやっていきたい」。柳田は堤さんにそういつも語っていたという。

米大リーグのレッドソックスが視察する存在にまで成長したのは、地道な努力を続けた結果だ。いまやプロ野球ファンなら言わずと知れた福岡ソフトバンクホークスの左の強打者となった。