競泳・大橋　２冠の偉業、仲間とともに

会心の泳ぎで２つ目の金メダルを決め、笑顔で突き出した２本の指は、ピースサインか、「２冠」の意か。４００メートル個人メドレーに続き同２００メートルでも表彰台の真ん中を射止めた大橋悠依（ゆい）（２５）。「この大舞台で、すごく自信になった」。名実とも、水の女王に上り詰めた。

得意の背泳ぎ、苦手を克服した平泳ぎで、トップに迫った。僅差の２位で迎えた最終泳法の自由形。「勝っても負けても、後悔のないように」。ギアを上げ、余力を全てつぎ込んだ。

《こういうご時世の中で心苦しくもあるのですが、素直にこうやって応援してもらえてすごく幸せです。めちゃくちゃ緊張してるけど、楽しんで泳いできます》

母校・草津東高（滋賀県）体育科の恩師や同級生ら４０人は開幕前の７月、一人一人の応援の声を吹き込んだ動画を大橋に送った。約１０分間のエールは、一貫して温かなものだった。

「誇りです」「俺らに、日本に元気を」「努力は絶対に裏切らない」「表彰台での笑顔を楽しみに」…。勝負事だからと、兵庫県内にある「まけきらい稲荷」を背にした応援もあった。

動画作成を呼びかけた平井優希さん（２５）は、水泳部で３年間、大橋と一緒だった。休み時間、男性アイドルグループについて語り合ったり、音楽に合わせて踊ったり。普段は普通の女の子だった。

ただ、競泳選手として活躍の場を世界へ広げていく姿に、同級生たちは期待を込めてあだ名をつけた。「ジャパン」。いずれ、日本を代表する選手になると見込んだからだ。

《体育科のみんな、ほんまにありがとうございます。泣きながら笑いました》

大橋からの返信には、感謝の言葉の後、新型コロナウイルス禍での大会開催に対する率直な思いと、決意がつづられていた。

この日はラスト１０メートルで前の選手をかわした。「最後は体が止まっちゃってたけど、何とか踏ん張れた」

仲間の後押しとともに成し遂げた偉業。表彰式で聞く２度目の君が代が、誇らしかった。（太田泰）