つながった２球　名将の読みをも狂わせた　虎番疾風録番外編251

■勇者の物語（250）

『江夏の２１球』への疑問―の続きである。「なぜ、石渡が空振りしたのか」に続いて、評論家・野村克也に次の質問をぶつけた。

「なんで西本監督はあの２球目にスクイズのサインを出したんですか。江夏さんのカーブは縦に落ちるし、送りバントでも難しい。普通、バントのサインはストレートのときに出す方が成功率は高い―といわれてるやないですか」

「西本さんは江夏が２球目にストレートを投げる―と読んでたんやろ」

ノムさんは石渡の１人前、代打・佐々木の打席を思い出せ―という。平野を敬遠し、無死満塁で佐々木。１球目、江夏は内角へボールになるカーブで入った。そして２球目はど真ん中へストレートを投げた。

「だから石渡にも１球目カーブでストライクをとったあと２球目はストレートで来ると？」

「読み間違えたんかもしれん」

江夏が佐々木に投げた２球目（１３球目）のストレートは、１球目カーブを投げた際、佐々木が打ちにきてやめたしぐさを見て「カーブ狙い。ストレートには手は出さん」と確信して投げた一球。けっしてカーブで入って次はストレート―というパターンで投げた一球ではなかった。だから続く石渡が１球目のカーブを打ち気なく見逃したとき、「スクイズがある」と直観した広島バッテリーは２球目、内角へのカーブを選択した。

「サインを見破って完全にウエストするならストレートやが、そこまでの確信はなかった。だからカーブで…」と野村はいう。

江夏の１３球目は、後に江夏が「恭介君が三振したのは、あのストレートを打たなかったから」と語り、佐々木も「どうしてあのタマを見逃したのか。野球人生で一番悔いが残る一球」と振り返った。そして名将・西本監督の読みをも狂わせる一球に…。１３球目と１９球目はつながっていたのだ。

「スクイズをやらせてもし失敗したら、また叩かれるやろなと一瞬、思ったよ。でも、あの場面で確実に１点を取ることを考えたら、あれもひとつの方法やった」

紙吹雪や五色のテープが舞い込む近鉄ベンチに西本監督はじっと座っていた。（敬称略）

■勇者の物語（252）