阪急のチーム力低下か　それとも…　虎番疾風録番外編245

■勇者の物語（244）

阪急はなぜ、近鉄に敗れたのだろう。

かつての恩師・西本監督の胴上げを選手たちはベンチ前に整列して眺めた。

「近鉄は強くなった。以前のようにオタオタせんようになった」とエース山田。そして梶本監督はこう語った。

「とにかく打てなかった。前半で点が欲しかったがそれが取れなかった。やっぱり、先手を取れんというのが敗因だと思う」

チャンスは作るがその後のヒットがでない。プレーオフの３連戦、ことごとく山口に阪急打線はチャンスで封じ込められた。

■第１戦　１―４で迎えた八回、ウイリアムスと笹本の長短打で１点を返し、なおも福本の右前打と簑田の四球で１死満塁。ここで井本をリリーフした山口に島谷が遊ゴロ併殺。

■第２戦　２―５で迎えた八回、１死満塁で高井が２点タイムリー。１点差としなおも１死一、二塁。柳田をリリーフした山口にマルカーノ、河村が打ち取られる。

■第３戦　１―１の同点で迎えた七回、連打と四球で２死満塁。だが、村田をリリーフした山口に笹本が中飛。延長十回には福本のヒットと二盗で２死二塁とするも、簑田が空振りの三振。

この３連戦、阪急は２１人の打者が山口に挑んだが、ヒットはわずか１本。第３戦の福本１人だけ。

ネット裏で野村克也はこう分析した。

「これまで阪急と対戦したとき、バッテリーの傾向を見破られるのではないか―という怖さが常に頭にあった。その阪急が３連戦を通じて、はっきり出ていた〝山口の傾向〟、２球目までにストライクを取る―という傾向を見逃していた」

「阪急はリリーフエースの山口の凋落とともにチーム力が落ちたといわれている。だが、そんな表面的なことより、目に見えない部分での力の低下も大きかったと思う」

それは油断なのか、おごりなのか。それとも、投手出身の監督と捕手出身の監督との〝違い〟なのだろうか…。

「まぁ、済んだことはいまさら言ってもはじまらない。いまはただ、近鉄は立派やったと言いたい。チャンピオンにふさわしい力を持っている」

最後は梶本監督らしく、近鉄を称える言葉だった。（敬称略）

■勇者の物語（246）