笹生が「世界一」の夢実現　全米女子オープン初優勝

日本勢対決となったプレーオフ３ホール目、笹生優花は第１打を深いラフに入れた。対する畑岡奈紗はフェアウエーキープ。厳しい展開となった。だが、気持ちを奮い立たせた。切れ味鋭く、力強いアイアンショットで果敢に攻め、ピン２メートル弱にオン。バーディーパットを決め、右手でガッツポーズ、キャディーと抱き合って、最年少での初優勝の喜びを表現した。

首位に１打差、６アンダーの２位でスタートした最終ラウンド。緊張からか思い通りのプレーができず、２、３番で連続ダブルボギーを叩いて大きく後退、集中力が切れかけた。「キャディーから、大丈夫、自分を信じて前へ進めと声をかけられた。それで気持ちが落ち着いて切り替えられた」と笹生。

我慢のプレーが続いたが、最後の３ホールで底力を発揮した。１６、１７番の連続パー５。１６番で第３打をピン１メートルに付けてバーディー。１７番は第２打をバンカーに入れたが、絶妙なショットで５０センチに寄せて連続バーディー。首位を走っていたレキシー・トンプソン（米国）が失速したため、畑岡奈紗とともに４アンダーでプレーオフに持ち込んだ。

「飛距離が生かせればチャンスはあると思った。緊張して最後の１８番ではおなかが痛くなった。バナナ食べて落ち着いた」

フィリピンで日本人の父・正和さんとフィリピン人の母・フリッツィさんの間に生まれた。両国の国籍を持つ。８歳の時から正和さんの影響で本格的にゴルフに打ち込み、フィリピンで力を蓄えた。ランニングでは足におもりのベルトを付けたり、サンドバッグを叩いて腕力を付けたりと、１６６センチ、５３キロの体を鍛えた。ラフやバンカーに入っても動じない姿はここから生まれた。

ジュニアで各地の大会を制し、２０１８年アジア大会ではフィリピン代表として２冠。日本のプロになったのは１９年。男子プロの尾崎将司のもとに通って練習に励んだ。２０年には日本ツアーで２勝を挙げた。今年は日本と米国双方の大会に出場してきた。

心の中では「世界一になりたい」と思い続けてきた。目標としてきた選手は、男子のロリー・マキロイ（英国）とタイガー・ウッズ（米国）。最年少の１９歳３５１日で夢をかなえた。

「本当に夢にみていたことができるなんて思ってもいなかった。そばにいて支えてくれた家族やみんな、我慢してくれたことに感謝したい」

今回の優勝で米国ツアーの本格参戦を手に入れた。笹生の夢はどこまでも広がる。

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