巧みな速球　巨人打線を翻弄　虎番疾風録番外編136

■勇者の物語（135）

「巨人に勝ってこそ真の日本一」。昭和５１年の阪急が掲げた大目標である。

この年の阪急は史上「最強軍団」と呼ばれた。エース山田久志が２６勝（７敗５Ｓ）で最多勝を獲得。福本豊も盗塁王（６２盗塁）、加藤秀司も打点王（８２打点）に輝き、前後期制覇で宿敵・巨人との〝決戦〟を迎えていた。

◇第１戦　１０月２３日　後楽園球場

阪急　０１０　０３０　０１１＝６

巨人　２００　００２　０００＝４

【勝】山口１勝　【敗】小林１敗

【本】王①（山田）中沢①（小林）

ドラマは六回に起こった。１死三塁で打席に王を迎えた。上田監督がマウンドの山田に駆け寄る。誰もが「敬遠」と思った。ところが捕手の中沢は立たない。勝負？　スタンドはどよめいた。１－３後、タイミングを外しに行ったスローカーブ。王のバットが一閃、打球は満員の右翼席上段へ飛び込む同点２ラン。そして続く末次が右前へ。過去、何度も見た悪夢がよみがえる。

マウンドに山口が上がった。投球練習で速球を投げ込むたびに「オオーッ」とスタンドから驚きの声があがる。ジョンソンが２－１から三振。続く吉田も３球で三振。すべて速球。

八回、マルカーノが右前タイムリーで決勝点を奪うとその裏、張本を詰まった左飛に、王も１－１から捕邪飛に打ち取った。３回２／３を投げ２安打５奪三振、無失点。４７球のうち３８球が速球だった。

「山口にやられました。それほど速いという感じはしなかったんですが…」

長嶋監督がクビをひねった。実は山口の速球には〝からくり〟があるという。南海・野村克也監督の分析によると－。

「山口の高めのボールに巨人打線は手を出した。彼が背の高い投手で上から投げおろす感じなら、ああ簡単には引っかからない。ところが山口は１メートル７２、投手としては低い方だ。同じレベルから投げ、打者の近くで浮き上がる。だから引っかかってしまう」

さらに野村分析は続く。

「山口の投球モーションは小さい。普通の投手のように１・２・３のタイミングではあの速球は打てない。２を抜いて１・３でないと…」

『阪急先勝！　山口仁王立ち』。翌日の新聞の見出しが躍っていた。（敬称略）

■勇者の物語（137）