お寒い開幕戦　強すぎた「赤スパ」の代償　虎番疾風録番外編134

■勇者の物語（133）

「赤ヘル」広島を破り、球団史上初の日本一に輝いた上田阪急は、Ｖ１記念にスパイクを真っ赤に統一。昭和５１年シーズンを「赤スパ」で迎えた。

上田利治監督は「日本一を変に意識すれば〝守ろう〟という気持ちが邪魔をして発展がなくなる。一からスタートして先頭でゴールする－という気持ちが大事だ」と気合を入れた。

悲願の日本一を達成しても、球界の上田監督に対する評価は厳しい。「あれは西本監督の遺産」と言われてはより気合が入ろうというもの。

近鉄との開幕戦。先発オーダーは①福本（中）②正垣（左）③高井（一）④長池（指）⑤マルカーノ（二）⑥森本（三）⑦ウイリアムス（右）⑧中沢（捕）⑨大橋（遊）そして開幕投手は山田。

◇開幕戦　４月３日　西宮球場

近鉄　０００　０００　０００＝０

阪急　３８０　０００　００×＝１１

【勝】山田１勝　【敗】神部１敗

【本】マルカーノ①（神部）高井①（太田幸）

「赤スパ」軍団は二回に大爆発した。先頭のウイリアムスが左超えに二塁打（三塁を狙ってアウト）。中沢、大橋、福本の３連打で１死満塁。正垣の左翼線二塁打で走者一掃。ここで近鉄は神部から太田幸にスイッチ。その代わりばなを３番高井が左翼へ２ラン。さらに長池、マルカーノが連打し、森本の四球で再び満塁。打者が一巡しウイリアムスが今度は右中間へ三塁打を放ちパ・リーグ新記録となる８連続得点の猛攻撃。投げてはエース山田が近鉄打線を５安打散発に抑えて、開幕戦勝利を完封で飾った。

「打つべき人が打ち、抑えるべき人が抑えた。申し分のない試合やのに…」

試合後、上田監督の声が沈んだ。この日、試合が始まった午後１時の気温が７・５度。４月上旬とは思えない寒さに加え、甲子園球場ではセンバツ高校野球真っ盛り。天理－福井、崇徳－鉾田一、北陽－鹿児島実の好カード。西宮球場の観衆は開幕戦というのに公式発表８千人。しかも序盤の一方的展開でシラケたファンが一斉に帰ってしまい、試合終了時点のスタンドは閑古鳥。

どうすればファンを引き留められるのか…。強すぎる勇者たちの新たな課題だった。（敬称略）

■勇者の物語（135）