２シーズン制の落とし穴　「年間成績１位」が優勝できなかった　虎番疾風録番外編110

■勇者の物語（109）

第４戦を大橋、住友のホームランなど１３－１で大勝した阪急は、２勝２敗で最終戦を迎えた。観衆は１万８０００人。

試合は南海が山内、阪急は山田が先発。１点を争う投手戦となった。

◇最終戦　１０月２４日　西宮球場

南海　０００　０００　００２＝２

阪急　０００　０００　００１＝１

【勝】佐藤２勝　【敗】山田１勝１敗

【本】スミス①（山田）広瀬①（山田）当銀①（佐藤）

クライマックスは土壇場の九回にやってきた。この回、南海は簡単に２死を取られたが、島野の代打で１番に入っていたスミスが１－２後から右翼へホームラン。続く広瀬も初球を左翼へ叩き込んで大きな２点を挙げた。

これに対し阪急もその裏、２死走者なしで代打当銀が右翼へホームラン。南海ベンチはすかさず江本を投入。代打高井を空振り三振に切って取った。野村克也監督は両手を挙げながらマウンドの江本に飛びついた。まるで高校野球を思わせるような喜びようだ。

「監督になってよかった。あの時、断らなくてよかった」。監督として初めて宙を舞った野村は目を潤ませた。

昭和４４年１２月、川勝伝オーナーに呼びだされた野村は「ホークスの危機を救うのは君しかいない。監督を引き受けてくれ」と要請された。野村は固辞した。「まだ、現役でやりたい。第一、わたしは監督の器ではありません」。それでも諦めないオーナー。野村は根負けし「現役監督」を受けた。それから４年。

西本幸雄監督は野村を称えた。

「いい試合だった。悔いは残るが、それにしても野村は大した男や。これだけの重圧をはね返して栄光をつかんだんやから。まねのできるもんやない」

そんな西本の心を〝僚友〟川上哲治監督がこう代弁した。

「正直いって南海が勝つとは思っていなかった。１年間の成績を通して３位のチームに敗れた西本さんの胸中を推し量ってみると、気の毒という以外に言葉はない」

通算成績でみれば、阪急は７７勝４８敗５分けで１位（２位はロッテ）。優勝した南海は６８勝５８敗４分けの３位。これが２シーズン制の〝落とし穴〟だった。（敬称略）

■勇者の物語（111）