【勇者の物語】米田先発の意味　見ていたのは「第６戦」ではなく「来季」　虎番疾風録番外編102

１勝３敗と後がなくなった第５戦、西本幸雄監督の「采配」には多くの疑問が残った。

雨で順延となった１０月２７日、西本監督は「恵みの雨や」と喜んだ。登板が続いていた山田や足立を休ませることができるからだ。当然、誰もが２８日の第５戦の先発は「足立」と予想した。だが、マウンドに上がったのは３５歳ベテランの米田哲也。このシリーズ初登板だった。

阪急は二回、大熊の左翼本塁打で先行すると、米田を下ろし三回からこのシリーズで好投している戸田にスイッチ。巨人打線はその戸田に襲い掛かった。

◇第５戦　１０月２８日　西宮球場

巨人　００５　３００　０００＝８

阪急　０１０　０００　００２＝３

【勝】高橋一１勝　【敗】戸田１敗

【本】大熊①（高橋一）王①（戸田）長嶋②（戸田）黒江①（戸田）森①（戸田）長池③（高橋一）

１死後、王、長嶋が連続ホームラン。続く末次が四球で歩くと黒江が左翼へ２ラン。さらに森も右翼へ運び、１イニング４ホーマー。あっという間の５失点。

「一番まずい格好で負けてしもた。残念や。足立の手もあったけど、第６戦を考えて小刻みな継投策をとったんやが…」。負けたら終わる一戦に、第６戦を見据えて－とは西本監督らしからぬ発言だった。

実はこの日朝、巨人の宿舎「竹園旅館」でも「先発は誰か」が話題になった。ほとんどの選手が「足立」という中で牧野茂コーチだけが「米田」と予想し、ナインから失笑を買っていた。

牧野は朝、スポーツ紙に載っていた『西本監督、来季も続投』の記事を見て米田先発－と確信したという。

「戦局は１勝３敗。流れからいって、これから３連勝で逆転優勝するのは不可能に近い。となると、来季も〝先発組〟で予定している米田に花を持たせ、来季への励みにさせたい－と考えても不思議ではない」。西本監督が見ていたのは「第６戦」ではなく「来季」である－と牧野は分析した。

１勝３敗となった時点で西本監督は勝負を諦めたのだろうか。そういえば、４６年の日本シリーズでも１勝３敗で迎えた第５戦の前に「辞任」を申し出ている。まだ、３つも戦えるのに…。巨人に勝てなかった理由が、そこにあるかもしれない。（敬称略）

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