松下コンビ　３年で辞めるつもりだった　虎番疾風録番外編80

■勇者の物語（79）

加藤秀司は福本豊のことを「フクさん」と呼ぶ。プロ入りは同期だが、福本は昭和２２年１１月生まれ。２３年５月生まれの加藤より１歳年上。同じ松下電器出身、入団当初はどこへ行くにも一緒だったという。

４４年１月初めて西宮球場での自主トレに参加したときだった。ランニングやキャッチボール、ウオームアップとその日の練習メニューを終えた２人は顔を見合わせた。

「フクさん、プロの練習は軽いですね。松下の方がきついですよ」

「ほんまやな」

「けど、みんなどこへ行くんやろ」

２人は先輩たちの後について球場を出た。行き着いたところはサブグラウンド横にある室内練習場だった。扉を開けたとたんに熱気が襲った。

幾つもの打撃ケージの中で先輩たちがガンガン打ち込んでいる。ネットに向かってティー打撃をする者、バーベルで筋力を鍛えている者…初めて見る『西本道場』だった。立ち尽くす２人が西本幸雄監督の目にとまった。

「おい、そこの。１年生か」

「はいっ！」

「なんや、運動靴やないか？　アホ！　そんなもんで野球でけへんぞ。スパイクに履き替えてこい！」

２人は大慌てで練習場を飛び出した。

「それからや。ほんまに死ぬほど練習させられたよ。冗談やなく、練習してて気を失いそうになるんやから。こんな練習についていったら、絶対に潰れると思った。だから…」

ある日、加藤は福本に宣言した。

「フクさん、先に行って。オレはゆっくり行くから」

当時、加藤は自分がプロで通用するとは思っていなかった。東映（４１年４位）や南海（４２年１０位）の指名を拒否したのもそのため。そんな加藤の心がプロ入りに傾いたのは、ドラフト前に松下電器の先輩からいわれた一言。

「お前、プロへ行く気がないんやったら、ことしで野球をやめて会社の仕事に専念しろ。そやないと、他の連中から遅れるぞ」。加藤はもう少し野球を続けたかった。

「プロで一旗あげよう…なんてとんでもない。３年やったら辞めようと思ってた。だから入団交渉のとき『記念にええ番号ください』と言うて背番号１０をもらったんよ」。加藤は福本の背中を見送った。（敬称略）

■勇者の物語（81）