投打に快記録　初優勝の足音聞こえてきた　虎番疾風録番外編66

■勇者の物語（65）

昭和４２年シーズン、勇者たちは燃えた。序盤こそ西鉄との首位争いを演じたが、７月の球宴前には５連勝。２位東映に８ゲーム差をつけて折り返した。

チームを引っ張ったのは、２年目で「４番」を任された長池徳二。だが、順風満帆だったわけではない。５月に入って、前年に痛めた腰痛が再発。打率も２割１分台に落ち、５月１３日の南海戦では今季初めて「６番」に降格。２０、２１日の近鉄戦ではスタメンから外された。

「ショックやった。なんとか早く打てるように…と考えたら、夜も寝てられへん。夜中に合宿所の庭に出てバットを振ったよ」

努力は報われた。６月４日の東映戦（西宮）、六回に左翼へ８号ソロホーマーを放った長池は、２－３で迎えた七回一死満塁で、尾崎から左中間ラッキーゾーンへ９号逆転満塁ホームラン。長池にとって生まれて初めての満塁弾。そしてプロ入り初の２打席連続アーチ。

主砲のバットの勢いは止まらない。

◇６月６日　１０回戦　西宮球場

南海　０００　０００　０００＝０

阪急　３０４　３００　０３×＝１３

【勝】梶本６勝２敗　【敗】杉浦１勝１敗

【本】ウインディ⑥⑦（杉浦）長池⑩⑪（杉浦）早瀬③（村上）

続く南海戦で２年ぶりに先発した杉浦から一回、１死一塁で左翼へ１０号２ランを放てば、三回にも杉浦から左翼へ４打席連続のホームラン。過去４打席連続本塁打は青田昇（大洋）、王貞治（巨人）が記録している日本タイ記録。四回の打席はベンチもスタンドも大興奮。だが、外角球をうまく打たされて遊ゴロに終わった。

「打席で野村さんに〝お願いします〟と言ったけど、そう、うまくはいきませんよね」と長池は豪快に笑ってみせた。

その試合でもうひとつ大記録が生まれた。先発した梶本隆夫がスイスイと３安打、無四球で完封勝利。昭和２９年３月２７日の開幕戦、高橋ユニオンズ戦（西宮）でプロ初勝利を挙げて以来１４年、通算２００勝を達成したのである。

一塁側スタンドから飛び降りたファンに担ぎ上げられ、何度も宙に舞った梶本は興奮していた。

「みんなのおかげや。次の目標は２５０勝やけど、もう体がガタガタや。ことしの阪急は若返ってええムードや。もう一回、胴上げしてもらわにゃ」

昭和１０年生まれの３２歳。梶本には近づく「初優勝」の足音が聞こえていた。（敬称略）

■勇者の物語（67）