最年少４番打者　「師匠」スペンサーのおかげ　虎番疾風録番外編61

■勇者の物語（60）

昭和４２年シーズンが幕を開けた。４月８日、開幕戦の東映１回戦（後楽園）で、西本監督は長池を「４番・センター」で起用した。その年の１２球団〝最年少〟４番打者の誕生である。

各球団の開幕「４番打者」をご紹介しよう。

【パ・リーグ】

阪　　急　長池　徳二　　外　２３歳２カ月

東　　映　張本　　勲　　外　２６歳

南　　海　野村　克也　　捕　３１歳

西　　鉄　トニー・ロイ　内　３９歳

東　　京　井石　礼司　　外　２４歳

近　　鉄　土井　正博　　外　２３歳５カ月

【セ・リーグ】

巨　　人　長嶋　茂雄　　内　３１歳

阪　　神　山内　一弘　　外　３４歳

広　　島　興津　達雄　　内　３０歳

中　　日　江藤　慎一　　外　２９歳

大　　洋　桑田　　武　　内　３０歳

サンケイ　Ｄ・ロバーツ　外　３３歳

「うれしかった。青田さんもキャンプのときから〝ことしのイケは２５本はホームラン打ちよる〟といってくれてたしね。でも、オレが本当に〝４番打者〟になれたのはスペンサーのおかげ。彼がオレを育ててくれたんだよ」

長池はけっして器用な打者ではない。狙うのはいつも内角球。そのため、外角へ流れる変化球を引っ張って併殺になるケースも多かった。そんなときに声をかけてくれたのが３番を打ったスペンサー。４月３０日の東京３回戦からコンビを組んだ。

「併殺なんて気にするな。舞台はオレが作ってやるから、お前は好きなように打てばいい」

舞台を作る？　長池は首をひねった。スペンサーの〝舞台作り〟はすさまじかった。一塁走者に出たときは、二塁へ猛烈なスライディングを敢行、内野手を吹っ飛ばして併殺を防ぐ。そして走者が一塁にいるときには、必ず進塁打を打って走者を進めた。

「ベンチに戻るとき、よくオレのお尻をポンと叩いて〝あのランナーを返すのはお前の仕事〟って笑ってた。凄いバッターだったよ」

長池がスペンサーを「師匠」と仰ぐもう一つの理由があった。それが、『スペンサー・ノート』である。

スペンサーはベンチに座っているとき、いつも小さなノートを見ていた。ときには何か書き込んでいる。長池は気になった。そしてある日、通訳に聞いた。

「ノートに何が書いてあるねん？」（敬称略）

■勇者の物語（62）