鹿島・内田がラストマッチで奮闘　予想外の早期出場

　サッカーの明治安田生命Ｊ１リーグで２３日、引退する元日本代表ＤＦ内田が現役最後の試合となった鹿島は終了間際のゴールでＧ大阪と１－１で引き分けた。

　最後の出番は予想外の早さでやってきた。０－１の前半１６分、鹿島の内田が負傷した広瀬に代わってピッチに立った。最多５千人の制限付きながら、チケット完売の客席からは大きな拍手が起きた。三竿からキャプテンマークを受け取ると左腕に巻いて、定位置の右サイドバックに入った。

　ラストマッチでも勝利への執念はすさまじかった。Ｇ大阪にリードされる展開で攻守に奮闘。何度も前線に顔を出しては精度が高いクロスを送り、体を張って相手からプレーの自由を奪った。右足のサポーターを忘れさせる運動量だった。

　１学年下の盟友、遠藤は特別な試合に臨む意気込みを「ウッチー（内田）の引退はどうでもいい。勝ち点３がほしい」と冗談めかした。内田も思いは同じ。前半３９分には敵のカウンターを防ぐためのファウルで警告を受けるなど、最後まで全力でプレーした。

　背番号２の思いに応えるように、チームは後半ロスタイムで追いついた。思うようにならない体で懸命にボールを追う背中から、若い選手たちが遺伝子を受け継いだ結果のようにも見えた。３２歳の功労者は、ピッチを離れても愛するクラブの栄光を願い続ける。（奥山次郎）