二重契約騒動　「米田を阪神に」後援者動く　虎番疾風録番外編44

■勇者の物語（43）

梶本話の次は当然、米田哲也のお話。「ヨネカジ」コンビで昭和３０～４０年代の阪急を支えた大投手である。

米田は野球人生の中で３度、阪神のユニホームを着ている。プロ入り２０年目の昭和５０年、シーズン途中で阪神に移籍したとき。６０年に吉田義男監督に招かれ、１軍投手コーチに就任したとき。そして３１年、阪急に入団する前にたった２日だけ、タイガースのユニホームに袖を通したのである。

２８年秋、阪急の丸尾千年次（ちとじ）スカウトは鳥取県米子市の人から「境高の１年生にいい投手がいるよ」と教えられた。それが米田哲也。スケールの大きな投球フォーム、伸びのある速球、すでにシュートやカーブも投げていた。一目ぼれした丸尾は３年生の夏の大会が終わるのを待って入団交渉。本人、家族同席のうえで契約し、パ連盟へ登録した。

ところが、これに驚いたのが米田の後援者たち。当時、後援者にはタイガースファンの人たちが多く「哲也を阪神に！」と動き出した。そして本人や家族を説得し阪神と契約を結ばせた。

１２月２２日にセ連盟へ登録した阪神に対し、阪急は２７日に「ウチが先に契約を交わしている」とコミッショナー事務局へ提訴。〝二重契約騒動〟が始まったのである。

翌３１年１月９日、米田が阪神の合同自主トレ（１０日から甲子園球場で）に参加するため大阪にやってきた。そして心境を語った。

－－いよいよ阪神入りを決めた？

「はい、お騒がせして本当にすまないと思っています。いまは阪神にすべてをお任せしています」

－－いい人生経験になったろう

「いや、こんな経験はしたくないですね。ぼくの田舎の方じゃ、プロの難しい契約規則なんて知らないですし、仮契約とか統一契約書といわれても…。父もまずいことをしたと言ってます」

－－阪神に決めた理由は

「阪急に比べてチームカラーがはっきりしているところ。同じプロの世界に入るなら、阪神のように人気のあるチームへと思いました。それに、田舎では阪神ファンが多かったし」

１０日、米田はタイガースのユニホームに袖を通し、甲子園練習に参加した。背番号は「４１」。ところが、翌１１日にコミッショナー事務局から「裁定が出るまで練習に参加しないように」とストップがかかったのである。（敬称略）

■勇者の物語（45）