「ベアーズ」変更　生まれた勇者　虎番疾風録番外編36

■勇者の物語（35）

この物語のタイトルでもある『勇者』には、いつなったのだろう。勝負事に「たら、れば」はない。これはその〝もしも〟のお話である。

太平洋戦争が終わった昭和２０年、終戦からちょうど１００日目の１１月２３日、プロ野球は復活した。神宮球場で日本職業野球連盟の「復興記念東西対抗戦」（４試合）が開幕したのである。

翌２１年には８球団によるリーグ戦が行われた。初の完全１シーズン制。序盤は阪急軍と東京巨人が首位に立った。だが、６月に入ると大阪タイガースが１４連勝。８月には近畿グレートリングが１１連勝し一気に浮上。最後は巨人と近畿が競り合い、最終戦で近畿が勝利して初優勝を果たした。阪急軍がよかったのは６月まで。頼みの投手陣が崩れ、結局、４位に終わった。

２２年になると球界で「大リーグのようにニックネームを付けよう」という機運が盛り上がった。これを機に球団名まで変えるところもあった。

優勝した近畿グレートリングは南海ホークスに復活。中部日本は当時、オーナーだった杉山虎之助（中部日本新聞社長）の干支（えと）が「辰」だったことから「ドラゴンズ」を採用した。

東京巨人＝読売ジャイアンツ

東京セネタース＝東急フライヤーズ

パシフィック＝太陽ロビンス

ゴールドスター＝金星スターズ

そして阪急軍も前年の４位から心機一転。〝たくましい力〟〝愛される球団〟をめざし、「ベアーズ」と決めスタートを切った。

ところが、オープン戦に入ってもいっこうに元気がない。すると電鉄本社の幹部から、ベアーズは「株式用語で〝売り方〟とか〝弱気〟の意味がある。縁起でもない」と批判が殺到。「もっとたくましく勇壮で明るい名前に変えるべきである」の声が起こったのである。

箕面の動物園や宝塚新温泉の温水プールのように、「失敗」と思ったら即座に撤退。すぐさま新しい企画を立てる。これが阪急・小林一三流。ニックネームもすぐさま変更。今度は一般から名前を募り、シーズン開幕日の４月１８日、「エレファンツ」「ドラゴンズ」などの候補の中から「ブレーブス」（勇者たち）を採用した。

もしもあの時、オープン戦でいい結果を出していたら、この企画のタイトルは『クマさん物語』になっていた。＜ホンマ、負けてくれてよかった＞である。（敬称略）

■勇者の物語（37）