打ち勝った西武　最大８・５ゲーム差を逆転で２連覇

　優勝が決まると、西武の辻監督は思いをかみしめるように、ゆっくりとベンチから出てきた。ナインの手で１０度、宙を舞った。「連覇が大きな目標だったが、夏場からの選手たちの頑張りはびっくりするぐらいでした」。優勝インタビューで万感の思いを込めた。

　２連覇に向け、不安材料が重なったままシーズンに入った。オフにエース菊池がフリーエージェント（ＦＡ）で米大リーグのマリナーズへ。昨季１２７打点を誇った浅村が楽天、ベテラン捕手の炭谷は巨人へ移籍した。「正直、しんどい戦いになる」と覚悟した。

　昨年は開幕から一度も首位を譲らず、完璧な優勝だった。今年はアクセルを踏んでも、なかなか前へ進まなかった。７月には最大で８・５ゲーム差をつけられた。リーグ２連覇が遠のく中、８月には不動の４番だった山川を降格させた。２０１７年の９月から４番に固定していた日本を代表する強打者。４番から外すことは悩みに悩んだ。中村を４番に上げ、山川を６番か７番に置くと、打線がうまく回り、猛打もよみがえった。

　リーグ最低のチーム防御率を猛打で補い、今月１１日、１３０試合目にして初めて首位に立った。その直後、ソフトバンクにマジックナンバーを先に点灯されながら、投打ともに粘った。「私は何もしていません。選手たちがすごい力を発揮した」と指揮官も脱帽するしかなかった。

　リーグ優勝を果たした昨年は、ソフトバンクにＣＳファイナルステージで敗れ、日本シリーズへ進めなかった。辻監督は「ここで終わるとは思わなかった」と号泣した。昨年の忘れ物を取りに行く戦いが始まる。（江目智則）