奇跡、アリには起きなかったが…　其の参６３

虎番疾風録　其の参６２

「奇跡」は起こるのか－。世界中の人々がこの一戦に固唾をのんだ。

１０月２日（日本時間３日）、米ネバダ州ラスベガスで世界ボクシング評議会（ＷＢＣ）の世界タイトルマッチが行われ、公認ヘビー級チャンピオン、ラリー・ホームズ（３０）に３８歳となった元同級チャンピオン、ムハマド・アリが挑戦したのである。

半年前、アリのカムバックが発表されたとき、誰も本気にしなかった。記者会見に出てきたアリはブクブクと太り、往年の面影すらない。マスコミはこぞって「お金目当ての無謀な試合」と酷評した。そのアリが老体にむち打ち、１５キロの減量を果たし、見違えるばかりの体となってリングに上がったのだ。

もしかしたら、前人未到の３度目の王座返り咲きという「奇跡」が起こるかもしれない…と、床を踏み、口笛を吹いてアリをたたえたファンは一瞬、思ったかもしれない。だが、その〝夢〟は、両者がグローブを合わせた瞬間に消えていた。

あまりにも力が違い過ぎた。３８歳の肉体は衰えを隠せない。アリがファイティングポーズをとれたのは８回まで。９、１０回は立っているだけで、ゼンマイの切れた人形のようにホームズのパンチを浴び続けた。

チャンピオンのホームズも苦しんでいた。下積み時代には週１２５ドルの手当でアリのスパーリングトレーナーを務めたこともある。ホームズにとってアリは“特別な存在”だった。「オレは彼を傷つけるのが怖かった。オレがアリならこんな試合はしない」。世界中の人々がため息をついた。

日本のプロ野球は大詰めを迎えていた。セ・リーグは広島が首位を独走。一方、パ・リーグは１０月３日終了時点で（１）日本ハム（２）近鉄（３）西武（４）ロッテがそれぞれ０・５ゲーム差で並ぶ大混戦。その中で西本近鉄は〝投壊〟現象に苦しんでいた。

３日のロッテ戦（藤井寺）では繰り出した５投手（橘－福井－久保－村田－太田幸）が打ち込まれ、９ホーマーを浴びて１７失点。５－１７で大敗していた。

「ピッチャーがなあ。いや、誰が行っても同じやったかな。残り６試合か。きょうの試合を落としたのは大きいな。７日の日本ハム戦まで一つも負けられん。投手の頭数が足りんわい」

「奇跡」は起こるのか…。西本監督は口を真一文字に結んだ。（敬称略）

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