「そろそろ出そう」予感的中　其の参２９

虎番疾風録　其の参２８

「ほれみてみい、そやからはよ使えと言うとったやろ」。スタンドの虎ファンはみな誇らしげにこう言った。

背番号「１６」は一気に開花した。４月２４日の大洋５回戦、試合は田中―遠藤の継投に２―６と敗れたが、岡田は４打数３安打２打点。九回には２死二、三塁で遠藤に追い込まれながらも、３球目のフォークボールを中前へ弾き返し初めての猛打賞獲得だ。

テレビを見ていた北陽時代の恩師・松岡監督も「あいつはね、ポーカーフェースというかボーッとしてて、見てくれは悪いが、内に秘めたる闘志はすごいんですわ」。えらい言われようである。

５月１日、ゴールデンウイークの巨人戦。甲子園球場には４万３千人の大観衆が詰めかけた。お目当てはもちろん「８番・三塁」で先発出場した岡田だ。

◇５月１日　甲子園球場

巨人　００２　０００　０００＝２

阪神　０３０　０００　００×＝３

（勝）江本２勝２敗　（敗）新浦１勝１敗

（Ｓ）池内２敗２Ｓ

（本）岡田①（新浦）、ホワイト④（江本）

二回だ。１死一、三塁で回ってきた第１打席、新浦の４球目を叩くと打球はライナーで左中間ラッキーゾーンへ飛び込んだ。試合前のことである。練習を終えた岡田がポツリとつぶやいた。「出そうな気がする」。大学時代から予感がしたときはたいがい打てたという。まさに〝予感の初アーチ〟だ。筆者はすぐにスタンドの父親・勇郎さん、母親・サカヨさんのところへ向かった。

――試合前「そろそろ出そうや」と言ってたんですよ

「そうでしょう。きのう電話で〝最初の頃は打席に入っても、ピッチャーしか見えんかったが、いまはセカンドやショートの動きも見える〟と言うてましたからね。でもまさか、本当にホームラン打つとは…。体中にピリピリと電流が走りましたわ」。勇郎さんはうれしそうに話した。

３日の中日戦（甲子園）では、エース星野から外角よりのカーブを左翼へ２試合連続ホームラン。「ボール球なのに…」と星野は絶句した。単なるヒットではなく、甘い球をスタンドへ叩き込める岡田のパンチ力の証明だった。

いまや猛虎の話題は岡田一色。そんなとき、ふと、主砲掛布のことが気になったのである。（敬称略）

虎番疾風録　其の参３０