悩めるルーキーに染みる「無心」の言葉　其の参１９

虎番疾風録　其の参１８

タイガースが日本に帰ってきた。帰国第１戦は３月１８日、甲子園球場での西武とのオープン戦。気温は６・６度。真っ黒に日焼けした猛虎たちは寒さに震え上がった。

◇３月１８日　甲子園球場

西武　１１０　０００　０３０＝５

阪神　０００　０００　００３＝３

（勝）永射１勝　（敗）小林１敗

（本）山崎（１）（小林）、岡田（２）（松沼兄）

試合は“寒敗”。それでも「８番・右翼」で先発出場した岡田は、九回２死一、二塁から松沼兄の初球を左中間スタンドへ叩き込んだ。

「ちょっとつまったけど、思い切りよく振ったのがよかった」。アリゾナで見せていた思い詰めた表情がウソのように消えていた。実は帰国した日の夜、父親・勇郎さんからこんな言葉をもらっていた。「細かいことは気にせず無心でやれ。お前はお前の力を出せばいいことや」。短い言葉だったが一瞬で暗かった心が晴れたという。

この日、甲子園にもう一人、岡田を気遣う人がいた。西武に移籍後、２年ぶりに古巣の土を踏んだ田淵だった。彼は岡田の悩みも苦しみも分かっていた。

時は遡（さかのぼ）る。昭和４４年、シーズン開幕前、ルーキー田淵は打撃不振のどん底で喘（あえ）いでいた。法大時代に２２本塁打を放ち、鳴り物入りで阪神に入団したものの、いきなり「内角球が打てない」弱点が露呈。オープン戦で初本塁打が出るまでなんと１７試合、６０打席もかかった。

開幕まであと数日に迫った４月３日、岡山での中日とのオープン戦。先発した親友・星野にノーヒットに抑えられ「迫力がまったくない。大学のときよく打っていた外角寄りの低めのストレートまで打てなくなっている。あまり気の毒なのでカーブを投げるのを遠慮しました」とまで言われ、後藤監督もついに田淵の開幕「先発マスク」を断念した。そのときの苦しさ、悔しさに比べれば…。

「とにかくガムシャラにやる以外ない。オレが阪神に入団したときも捕手には２人の辻さんがいたけど、ライバルなんて思ったこともなかった。それどころじゃなかったしね。余計なことを考えず、ただ無心にプレーした。今の岡田にもそれが必要だと思う」

〈不思議な偶然や…〉田淵の口から出たのも父親と同じ言葉、「無心」のすすめ－。岡田の胸に深く染みこんだ。（敬称略）

虎番疾風録　其の参２０