監督と報道陣　「対立」のきっかけ　其の参１４

虎番疾風録　其の参１３

恐れていたことがついに現実となった。テンピ・キャンプも終盤に入った３月４日、雨天中止となったグランドキャニオン大との練習試合で、岡田を先発メンバーから外し、ヒルトンを「７番・一塁」で起用する予定だったことが判明したのだ。

「シーズン中には故障者も予想される。１人の選手が２つ以上のポジションをこなせたらベストだろう」と説明したものの、ブレイザー監督の頭の中にはヒルトンをどう使うか―しかなかった。

フロントは岡田をドラフトで獲得した時点で「遊撃」か「二塁」で育てる構想を描いた。「中堅」には外国人選手を入れてセンターラインの強化。だから、キャンプ前の自主トレでブレイザー監督が「岡田一塁」を打ち出したとき、小津球団社長は「看板になる選手は外野よりも、内野に置かなくてはいけない。まだ一塁ならお客さんも喜んでくれるだろうが…」と渋い表情をみせた。

６日、大洋とのオープン戦ではヒルトンが「２番・一塁」で起用され、岡田は先発から外された。そのヒルトンが三回、大洋の先発・田中から左中間へ特大のホームランを放った。

「ヒルトンにとってもブレイザーにとっても“待望の一発”やな。けど、こうなってくると、ますます岡田の使いどころがなくなってくる。大物ルーキーやのに、せっかくの素質も殺されてしまう」と、ＯＢの後藤次男。昭和４３年のドラフト１位で獲得した田淵（法大）を、キャンプで一から鍛え上げ、我慢強く使い続けた当時の監督だからいえる言葉だった。

ブレイザー監督は笑っていた。「岡田を先発から外したのは他意はない。他の選手も見たいのでヒルトンを使った。彼は肩ができれば一塁と二塁の両方をやらせる。岡田？　できるだけ使っていくが、まずは戦えるチーム作りだ」。まるで今の岡田はいらない―と言っているように虎番たちには聞こえた。ある記者が尋ねた。

――掛布も１年目から使われて順調に成長してきた。岡田はどうなのか？

すると、不愉快そうな顔したブレイザー監督は、無言で自分のユニホームを脱ぐような格好をしてみせた。

《それだけ言うのなら、お前たちがユニホームを着て監督をしてみろ》

それは、これから始まる監督と報道陣との“対立”のきっかけとなった。（敬称略）

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