萩野、不屈の闘志を再び

　気掛かりな言葉を聞いた。日本水泳連盟の関係者と久々に顔を合わせて雑談しているときだった。

　「大也（だいや）君は頑張ってますよ。結婚して子供も生まれ、『２人のために頑張るんです』と張り切ってました。それはそれでいいんですが、一方の萩野君は心配ですねぇ…。体のどこが悪いわけでもない。残された時間の中で心の中のスイッチが入るのか入らないのか…。もし入らないのなら日本にとっての損失は計り知れない」

　大也とは２０１６年リオデジャネイロ五輪の男子４００メートル個人メドレーの銅メダリストである瀬戸大也（２４）であり、もう一人は同五輪の４００メートル個人メドレー金、２００メートル個人メドレー銀、８００メートルリレー銅メダリストの萩野公介（２４）だ。

　２０年東京五輪の水泳競技の代表は今夏から決まっていく。競泳は、韓国・光州（７月１２日～２０日）で行われる世界選手権の個人種目で金メダルを獲得すると、来年４月の五輪代表選考会となる日本選手権の当該種目に出場するという条件付きで五輪代表に内定する。世界選手権で金メダルを獲得すれば、ほぼ五輪当確というわけだ。アーティスティックスイミングは同選手権の結果を踏まえた上で、井村雅代ヘッドコーチらの選考によって代表８人（そのうち２人はデュエットにも出場する）が決まる。

　こうした状況の下、東京五輪のメインプールに向けて、２人のスイマーが対照的な軌道を描いている。１２年ロンドン五輪で銅メダル、そしてリオ五輪で３つのメダルを獲得、東京ではメダルラッシュを牽引（けんいん）すると思われた萩野は２月のコナミオープンでの４００メートル個人メドレー予選で自己ベスト（日本記録）よりも１７秒も遅い泳ぎとなり、決勝を棄権。４月の日本選手権も欠場し、五輪出場への重要な大会となる７月の世界選手権も事実上断念することになった。