大ちゃん「ご無沙汰しすぎ」　其の二１３完

虎番疾風録　其の二１２

神宮球場のネット裏に朝潮はいた。もう一人、力士を連れている。トラの法被を着たファンに取り囲まれ、ちょっとしたサイン会になっていた。

〈さすが大ちゃん、えらい人気や〉このとき（昭和６０年）の朝潮は、まだ大銀杏（おおいちょう）も結えずちょんまげ頭だった５４年の「大ちゃん」ではない。５８年３月の春場所（大阪）で１２勝３敗の好成績を挙げ「大関」に昇進。しこ名も「朝汐」から「朝潮」に変わっていた。そして６０年３月の春場所で、念願の幕内初優勝を果たした。

千秋楽で大関・若嶋津と１２勝２敗同士の相星決戦。当たってすぐ右上手を引き、ぐいぐいと寄っていく。最後は上手投げから寄り倒す会心の相撲だった。

余談だが、朝潮の大阪での初優勝は当時、阪神ファンの間で吉兆とされた。「朝潮でも優勝するんやから、阪神も優勝するかもしれんで」というわけ。えらい言われようである。だが、その予言通り、吉田監督率いる阪神は２１年ぶりのリーグ優勝に向けて奇跡の快進撃を続けていた。球場にやってきた朝潮を、虎ファンはまるで神様を見るような目で見ていた。

サイン会が終わり今度は記者たちが取り囲んだ。「お久しぶり」と声をかけた。しばし沈黙。やがて不思議そうな顔で筆者をみつめていた朝潮が口を開いた。「龍一か？」。大ちゃんは覚えていてくれた。笑ってうなずく。

「野球の方の取材に回ったとは聞いてたが、お前、本当に虎番記者になったのか？」

「うん、あの年の１２月から…。大ちゃんのおかげ。ご無沙汰してます」と右手を差し出す。

「バカ、ご無沙汰し過ぎだろう」

朝潮は大きな手で握り返してきた。６年ぶりの再会はちょっと痛かった。

第２章はここで「おわり」である。（敬称略）

虎番疾風録　其の参１