【虎番疾風録】近鉄初Ｖ、砂漠に「城」が建つ　其の二８

昭和５４年１０月１６日、西本監督率いる近鉄は、後期を制した梶本阪急とのプレーオフ、１、２戦と連勝し第３戦に臨んだ。もちろん筆者も西宮球場にいた。

◇１０月１６日　第３戦・西宮球場

近鉄　００１　０００　０００　１＝２

阪急　０００　００１　０００　０＝１

（勝）山口　（敗）稲葉　（本）福本（１）（村田）

延長十回、近鉄は先頭の梨田が中前打。吹石のバントが投手稲葉の野選を誘い無死一、二塁。石渡の送りバント、永尾の四球で１死満塁とすると阪急は山田をリリーフに投入。２死となり続く小川の当たりは平凡な遊ゴロ。が、この打球を井上が弾（はじ）き決勝点を奪った。午後４時５２分、阪急最後の打者簑田が三振。球団創立３０年目で初のリーグ優勝が決まると、一、三塁側の両方のスタンドから５色のテープが投げ込まれ、ファンが総立ちとなって西本監督をたたえた。

「長い間、辛抱してその瞬間を待ってくださった皆さん、ありがとう！　阪急城を崩すのは長いつらい道のりでしたが、やっと実現させることができました」。西本は深々と頭を下げた。

２４年オフに「パールス」の愛称で誕生した近鉄はとにかく弱かった。３７年に「バファローズ」になっても万年Ｂクラス。３０年代から４０年代前半はオープン戦の日程が決まるのも毎年最後。他球団のスケジュールを聞き、空いている日に頼み込んで試合を入れてもらっていたという。地方でゲームを主催する際も興行主から「商売にならん」と買ってもらえず、「赤字が出たときには球団が負担しますから」という条件でやっと開催にこぎつけた。

先輩記者によれば「開幕前に近鉄と試合して負けると、シーズンに入ってしばらくショックが尾を引き、調子が狂う―と言われて、敬遠されとった」という。そんな近鉄が４３年に知将・三原監督を招聘（しょうへい）してから徐々に変わり始める。４４年秋のドラフトでは太田幸司（三沢高）を指名し球団の人気も急上昇。そして４８年オフに阪急の監督を勇退したばかりの西本を招いたのである。当時の西本監督の口癖は「砂漠に城を建てるようなもんや」だったという。それから６年、見事に城は建った。

午後８時、筆者は日生球場で行われた狂騒の祝賀会で初めてビールを頭から浴びた。毛穴から入ったアルコールでたちまち悪酔い。ちゃんと原稿が書けたのだろうか…いまだに記憶がない。（敬称略）

虎番疾風録　其の二９