東九州道（４）命をつなぎ産業興す

　■元気な東九州は「道路でもつ」

　「このままでは患者さんが亡くなってしまう」

　平成２８年３月、大分大医学部神経内科の助教、薮内健一（５０）は慌ただしく電話を架けた。

　薮内は延岡市医師会病院（宮崎市延岡市）で、当直勤務中だった。そこに、めまいを起こし、嘔吐（おうと）を繰り返す８５歳の男性患者が、別の病院から搬送されてきた。ＭＲＩなど詳細な検査をし、脳底動脈閉塞（へいそく）症だと判断した。

　脳梗塞の中でも危険性が高い。詰まった血管にカテーテルを通し、血流を戻す治療が必要だった。

　同医師会病院には、必要な設備がなかった。

　薮内は、周辺の医療機関を当たった。だが、受け入れ可能な病院は見つからない。最後の望みをかけて、医学部同期で脳血管治療の専門医がいる大分赤十字病院（大分市）に電話した。

　「すぐ、こちらに連れてきてください」

　患者の容態は一刻を争う。救急車で搬送を始めた。東九州道延岡インターチェンジ（ＩＣ）から大分を目指した。

　高速道路は信号もなければ交差点もない。一般道よりもカーブが少なく、揺れも小さい。

　１時間５０分で大分赤十字病院に到着した。一般道より３０分短縮できた。治療は無事に終わり、男性は一命を取り留めた。「高速のおかげで、命がつながった」。薮内は胸をなで下ろした。

　救急患者だけでなく、薮内自身が毎週、東九州道を利用している。

　延岡市内の公的病院には、２１年から神経内科医がいなかった。患者は、大分や宮崎両市の病院に行くほかない。延岡から大分市まで、車で片道２時間近くかかる。

　延岡市などから大分大医学部への要請もあり、薮内は２７年４月から、週末は延岡に行くようになった。

　毎週金曜日の午前６時半、大分をマイカーで出発し、延岡へ。昼間は外来診察にあたり、そのまま翌土曜日の午前８時半まで、宿直する。

　決して楽な勤務ではない。それでも東九州道が開通したことで、片道１時間余りで移動できる。同じ大分県内にある遠隔地の病院に通うのと、それほど変わらない。

　「延岡が物理的にも心理的にも近くになった」。薮内はそう感じる。

　東九州道は２８年４月、北九州市から宮崎市までが開通した。その結果、宮崎県内の大病院から、医師不足が顕著な延岡への医師派遣が拡大した。

　国土交通省延岡河川国道事務所の調査によると、開通区間が拡大する２７年、宮崎大医学部（宮崎市）から宮崎県立延岡病院に、非常勤の眼科医の派遣が始まった。翌２８年には呼吸器の医師の派遣も始まり、延岡病院に呼吸器外科ができた。

　東九州道は患者の命を救い、市民の健康に直結する道路になった。

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　交通インフラの欠如は、生命に関わる。延岡市民がそう痛感する出来事が、平成２年に起きた。

　９月２７日、宮崎空港（宮崎市）から延岡に向かう旭化成のチャーターヘリが、消息を絶った。翌日、日向市内の山中で墜落した同機が見つかった。社員や操縦士ら１０人全員が死亡した。

　ヘリは、出張で宮崎空港を使う社員のために、旭化成が毎日４往復飛ばしていた。年間延べ１万５千人の社員が利用していた。

　旭化成は延岡の地で生まれた。同社と延岡は、一緒に成長した。

　鉄道や陸路で宮崎空港までもっと早く行けたなら、ヘリは不要で、犠牲者も出なかった－。そんなやりきれない空気が、市民の間に流れた。

　首藤（すどう）正治（６２）も「大変なことになった。県北の活性化も足踏みし、市民も混乱するかもしれない」と懸念した。事務機器販売業を経営する首藤は、青年会議所のメンバーとして、東九州道の早期全線開通を訴えた。

　１８年２月、首藤は市長に就任した。市職員に訓示した。

　「いずれ高速道路は全線開通する。だが、それがゴールではない。道路をどう活用し、まちづくりにつなげるか。そんな発想で仕事に励んでほしい」

　首藤自身も、東九州道を地域振興に結びつける策を練った。

　２５年３月末、若い女性に人気の東京ガールズコレクション（ＴＧＣ）を誘致した。２７年１１月には全国から文化人を集める「エンジン０１（ゼロワン）文化戦略会議オープンカレッジｉｎのべおか」を企画した。

　料理評論家の山本益博を大会委員長に、作家の林真理子、作詞家の秋元康、作曲家の三枝成彰、実業家の堀江貴文ら、３日間で総勢１２０人を講師に呼ぶ大イベントだった。

　成功に欠かせないのが、講師のスムーズな移動だった。

　何しろ、講師全員が多忙を極める。「午後の飛行機でしか到着できない」「帰りはこの便に間に合わせたい」。そんな話が講師側から相次いだ。

　２６年３月、日向ＩＣ－都農ＩＣが開通し、延岡から宮崎空港まで１時間２５分でつながっていた。

　延岡市企画課主任主事の伊藤弘人（３８）は、裏方作業のチーフとして、講師陣の一覧表を手に、綿密に移動計画を立てた。宮崎県バス協会と連携し、大型バスをチャーターした。それでは足りないので、市の公用車も含めた計十数台の車を準備した。

　大変な作業だったが、「東九州道があって助かる。渋滞もなく、計画を立やすい」と感じた。

　イベントは成功した。多くの講師が、「また延岡に来たい」と、市長の首藤に握手を求めた。

　「高速道路がなくても街に魅力があれば人は来る、という人もいる。だが、ちゃんとした交通インフラがなければ、一度に大勢の著名人を呼ぶことはできず、たくさんの観客が来ることもない。来てもらってこそ、魅力を伝えられる」。首藤は交通道路の必要性を実感した。

　延岡は今、大分、宮崎両市に日帰り可能な地域として、存在感を高める。

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　東九州道は、ビジネスチャンスも広げた。

　大分県南部の佐伯市は、海の幸・山の幸に恵まれる。中でも、リアス式海岸が育んできた漁業は、江戸時代に「佐伯の殿様　浦でもつ」と称されたほどだった。

　佐伯の港の近くに、直売所「さいき海の市場◯（まる）」がある。アジやカマスなど鮮魚だけでなく、日持ちがする干物などが並ぶ。

　佐伯ＩＣから車で１０分ほど。週末になると、駐車場の車の半分は、宮崎など県外ナンバーだ。四国からの客もいる。年間売上高は１０億円台に乗った。

　直売所は市内の海産物卸売業、佐伯海産が開いた。１１５年続く老舗だが、３代目社長の西田善彦（６２）は長い間、悩んでいた。

　「全国各地をめぐり歩いたが、やはり佐伯の海産物が一番うまい。だが、このおいしさを、もう少し広めないと、地域間競争に勝てない。生き残れない」

　西田は、東九州道こそ、佐伯の成長を促すと考えた。工事中も含め、高速道路の路線が書かれた地図を、何度も眺めた。

　２０年６月には、津久見ＩＣ－佐伯ＩＣが延伸され、この結果、大分市から佐伯市までがつながる。「大分方面からも観光客が来るようになる」。西田は開通に先んじて、１８年秋に直売所をつくった。

　「このうまい魚を、その場で食べられる拠点を作ろう」。西田は２０年８月、直売所近くに、海鮮レストランを開業した。

　宮崎にも目を向けた。

　「新鮮さが◯（まる）、価格が◯（まる）、品ぞろえが◯（まる）」。２４年から宮崎県内で、こんなテレビＣＭを流した。

　佐伯海産のように、東九州道の沿線では、地元食材を生かした施設が次々と開業した。２８年４月の椎田南ＩＣ－豊前ＩＣの開通に合わせ、福岡県豊前市に開業した「うみてらす豊前」も、その一つ。オープン１０カ月で、来客数は１０万人を突破した。

　北九州市から宮崎市につながる高速道路は、完成した。両市間の所要時間は４時間２０分と、開通前の半分になった。

　沿線では２１～２７年の間に約６７０件の企業進出があった。佐伯の殿様は「浦でもつ」と言われたが、東九州の産業発展は「道路でもつ」ことが如実となった。

　西田は語る。

　「東九州の経済は東九州道のおかげで、他の地域に追いついてきた。東九州の『おいしさ』を前面に出して、もっと商圏を広げたい。生まれ育った街を、誇れる故郷にしたい」

　東九州道のうち、宮崎～鹿児島間の大半にあたる７５キロは未開通だ。これが開通してこそ、九州道と東九州道で、九州を大きく循環する構想が、現実のものとなる。（敬称略）＝おわり

　この連載は村上智博が担当しました。