「遺骨を本土に帰還させたい」硫黄島の遺骨収集　栗林忠道中将の遺族が尽力　今も１万柱以上眠ったまま

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　先の大戦で日米両軍の激戦地となった硫黄島（いおうとう）（東京都小笠原村）で、遺骨収集が難航している。日本軍約２万２千人が死傷したものの、今も１万柱を超える遺骨が現地で眠ったままだ。「遺骨を本土に帰す、その一助となりたい」。終戦から１５日で７３年。硫黄島の戦いで指揮を執った栗林忠道（ただみち）陸軍中将の生家を継ぐ栗林直高（なおたか）さん（７３）＝長野市＝は、強い思いを胸に収集活動を続けている。

　大小の石を取り除き、あらわになった土の層を注意深く掘り進める。骨の欠片が見えた。やがて姿を現したのは、辛うじて形を保っている頭蓋骨や顎の骨、歯…。砲弾や爆撃で粉々になったとみられる将兵たちの姿だった。

　「無念だったでしょう」「守っていただき、ありがとうございます」。今年１～２月、硫黄島へ遺骨収集に赴いた直高さんは、そんな言葉をかけながら一つ一つの遺骨を拾い上げた。

　硫黄島での遺骨収集に参加するようになったのは平成２４年。元公立中学校長の直高さんは栗林中将の兄の孫に当たり、現在は生家を守っている。一兵士だった叔父も硫黄島で戦死しており、「少しでも供養になれば」との思いがあった。

　だが活動を続けるのは「遺族としての思い」からだけではない。ある時、遺骨収集に参加していた８０代男性から、父親が戦死したことを「わびてほしい」と詰め寄られた。考えた末、「私でよければ」と頭を下げた。その後、男性が見せた穏やかな表情は、今も目に焼き付いている。