「卓球熱」高まる、地下街やバー、デイサービスにも

　４月から通っているという神戸市中央区の高校２年、呉舜貴（くれしゅんき）さん（１６）は「体を動かしたくて週２回くらい来ています。集中してやれるので楽しい」と話す。同市内の会社に勤める男性（４３）も「仕事が終わって同僚と来ました。手ぶらで来てすぐできるし、この後飲みにいくんで気分も盛り上がる」と笑顔を見せる。

　管理する神戸高速鉄道事業部の宮村哲二さん（３９）によると、日本の卓球選手が初めてメダルを獲得したロンドン五輪以降、利用客が増えて売り上げは約１．５倍になったといい、「レトロで親近感のあるところが魅力なのでは」と強調した。

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　「お酒を楽しみながら卓球もできる」と人気なのが、昨年７月開店の卓球バーラウンジ「パレット北新地店」（大阪市北区）だ。本町店（同市中央区）に続く２号店という。

　「ピンポン！」とインターホンを押すとドアが開き、スリッパに履き替えて店内へ。約２００平方メートルある店の中央に３台の卓球台があり、それを取り囲むようにテーブルやソファ、床にそのまま座れるちゃぶ台が並ぶ。壁にはおもちゃや絵本が飾られ、まるで家に帰ってきたような雰囲気。

　サラリーマンの姿が目立つが、北新地という立地から深夜になると飲食店に勤める女性も来店。「最近では、『こんなスカートではできないからスエットを置いてほしい』なんて言われますよ」とオーナーの前田直輝さん（３６）。もちろんマイラケットをキープする常連客もいるという。