「卓球熱」高まる、地下街やバー、デイサービスにも

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　水谷隼（じゅん）選手や伊藤美誠（みま）選手ら日本代表選手が世界で活躍していることもあり、「卓球」が再び脚光を浴びている。１０月には国内外のトッププレーヤーを集めた新リーグ「Ｔリーグ」が開幕し、東京五輪に向けて卓球熱がさらに高まりそう。教室や練習場だけでなく、飲食も楽しめる卓球バーがにぎわい、「体を動かしながら頭も使う」と高齢者向けのデイサービスへの導入も始まった。

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　高速神戸駅（神戸市中央区）から長い地下道を歩いていくと、「コン、コン」と小気味よい打撃音が響いてくる。通路の片側を約７０メートルにわたってフェンスで囲んだ一角で、仕事帰りの会社員らがラケットを振っていた。知る人ぞ知る卓球の聖地「メトロ卓球場」だ。

　「子供の頃からここはあったなあ。高速神戸駅と新開地駅の間で雨にもぬれないし、学校や会社帰りの人がばんばん通る」と、通路から金網越しに観戦していた男性（５９）が教えてくれた。

　昭和４６（１９７１）年１１月、全国でも珍しい地下街の卓球練習場として誕生した。地下街「メトロこうべ」が３年前にオープンしていたが、当初は商店がない地下道にすぎず、暗い印象だったため「安全で明るい地下道にしよう」と、卓球場が設けられたという。

　地下道の柱と柱の間に卓球台がちょうど１台ずつ縦に収まり、計１３台が並ぶ。受付で料金を払うと、１台につきラケット２本と球１個を貸してくれる。平日の昼間は主婦や高齢者の利用が多いが、夜は一転して学生や若いサラリーマン、ＯＬらも足を運ぶ。