欧州製はダメ、日本人には日本の板を…国産スキー板でメダルを狙う湯浅直樹、メーカーとの二人三脚の歩み

　佐藤さんらは、敏感で反応の早い板を目指し、０６年トリノ五輪の後から湯浅が使う板の芯にメタルを入れ始めた。強度を維持したままねじれやすくするためで、メタルの枚数を増やすことで強度を上げる一方、１４年のロシア・ソチ五輪の時と比べ８０グラム以上の軽量化も実現した。

　大嶽さんは「アルペンは道具によるところの大きな競技で、勝てないのは板のせいともいえる。１日の半分以上は板のことばかり考え、寝ていても板が折れる夢を見る」といい、湯浅の板に改良を加えてきた。湯浅は結果が出ないと「申し訳ない」と工場スタッフに伝える。少人数であるだけに、その言葉が工場全体に意欲をかきたてるのは、分業体制がほぼ確立された大人数の欧州メーカーにはないメリットかもしれない。

　今シーズンの湯浅は左膝の状態が悪くワールドカップ６戦で一度も３０位以内に入れなかったが、五輪代表に選出された。回転は２回の合計タイムを競うが、天候や会場の状態で結果は大きく左右され、コースとの相性によってＷＣ下位選手でも上位に躍り出ることはある。平昌の会場は、強い傾斜で起伏が少なく、超ハードバーンで湯浅が得意とするコースともいわれ、強い期待がかかる。

　工場では、これまで蓄積したデータをもとに湯浅にぴったりあった板を製作した。トヨタをはじめ中部圏は製造業の技術集散地として知られるが、御嵩町の小さな工場が欧州の伝統メーカーにどこまで迫れるか。五輪での見どころの一つだ。