京大霊長類研究所所長・湯本貴和（１）世界で一人だけの景色を見たい

大学院の博士課程のとき、当時はまだ知る人ぞ知る島だった屋久島（鹿児島県）で２年半、照葉樹林の研究を行いました。島には、ヤクシマザルを研究していた霊長類学者たちもいて、そこで彼らとのつながりができたのです。やがて、その一人だった、山極寿一（やまぎわ・じゅいち）さん（現京大総長）に誘われ、アフリカのザイール（現コンゴ）でゴリラを研究するチームに加えてもらいました。

〈アフリカのほか、コロンビア、マレーシアのサラワク州（ボルネオ島）など、世界中の熱帯林に長期間住み込み、研究にいそしんだ〉

何しろ、私のようなテーマは他にやっている人がほとんどいない。「植物」が専門で、霊長類学者のライバルにもならないから、どんどん他の研究チームからも、お呼びがかかるようになった。一時は霊長類学御用達と呼ばれたくらいです。

熱帯林の面白さは、他の地域とは比較にならないほど多様な生物がいることですね。今まで知られていない花や果実に来る動物を見つけることがある。「ああ、世界でこの景色を見ているのは自分だけなんだ」と思うとゾクゾクしますよ。そんな瞬間を経験したことが何回かあります。実生活でギャンブルはしないけど、大穴を当てたときはこんな気分なのか、なんてね（笑）。（聞き手　喜多由浩）

◇

【プロフィル】湯本貴和

ゆもと・たかかず　昭和３４年、徳島県生まれ。京都大学理学部に進み、京大大学院理学研究科博士後期課程修了（理学博士）。専門は生態学。京大生態学研究センター、総合地球環境学研究所などを経て、平成２４年に京大霊長類研究所教授、２８年からは同所長に就任。主な著書に「屋久島　巨木の森と水の島の生態学」「熱帯雨林」など。新刊は「世界で一番美しいサルの図鑑」（全体監修・著）。

（２）へ進む