海老一染之助さん、急性肺炎で死去　日本のお正月を彩り続けた傘回し芸

傘の上でまりや升を回す伝統芸能「太神楽（だいかぐら）」の曲芸師、海老一染之助（えびいち・そめのすけ、本名・村井正親＝むらい・まさちか）さんが６日午前１１時３１分、急性肺炎のため東京都杉並区の病院で死去した。８３歳だった。５６年間コンビを組んだ兄、染太郎さん（享年７０）が２００２年に死去した後は、ピンで活動を続けた。日本テレビ系「笑点」などで共演した落語家、林家木久扇（８０）は「時代を作った方」としのんだ。

「歩くお正月」といわれた名人芸は、もう生では見られない。

かつてテレビ東京の経済情報番組「ワールドビジネスサテライト」でサブキャスターを務めた三男で、同局報道局次長の村井正信氏（５０）が６日、文書で亡き父への思いを公表。「故人は１２歳から舞台に立ち、ただただ皆様に喜んでいただくことが生きがいでした」と偲んだ。サンケイスポーツの取材には「芸に厳しい分、家族には優しい父親でした」と振り返った。

村井氏によると、染之助さんは１週間ほど前に肺炎をこじらせ入院。５日に夫人の秀子さん（８１）が病室を訪れたときは笑顔を見せたが、６日に容体が急変し家族は臨終に間に合わなかった。喪主や葬儀・告別式は未定という。

また、５０代で糖尿病を発症。薬には頼らず、ウオーキングや食事療法で血糖値を抑えていたが、次第に体力が衰え、約４年前に仕事から引退。３年前から体調を崩し入退院を繰り返していた。

染之助さんは東京・新宿区生まれ。１９４５年、１０歳のときに落語家の父から勧められ２歳上の兄、染太郎さんと二代目海老一海老蔵に入門した。１２歳で初舞台を踏み、染之助さんは傘回しを担当。成人後は正月になるとテレビの演芸番組に出演して頭角を現した。

「おめでとーございまーす」「いつもより余計に回しております」と染太郎さんがはやす声に合わせて、染之助さんが軽快に傘を回す。日本テレビ系「笑点」にも出演し、お染ブラザーズの愛称で若い世代にも人気を広げ、新春の風物詩としても国民に親しまれた。

「弟は肉体労働、兄は頭脳労働、これでギャラは同じ」の決めぜりふで観客を笑わせた兄、染太郎さん。大好きだった兄の死後、他の芸人から「新コンビを組もう」と誘われたこともあったが、「染太郎と歩んだ人生を忘れられない」と断り仕事を続けてきた。

今ごろは天国で兄と再会し、満面の笑みで傘を回しているに違いない。