急患空輸９０００回　離島の「命」をつなぐ　陸自第１５ヘリコプター隊

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　昨年１０月４日、離島から急患を搬送する緊急患者空輸（急患空輸）９０００回を達成した。沖縄県知事からの要請で容体が芳しくない新生児を宮古島（宮古島市）から本島の那覇市に運び、尊い命をつないだ。

　沖縄の本土復帰に伴い昭和４７年１１月、那覇駐屯地に配備された。前身の第１０１飛行隊が翌１２月に粟国島（あぐにじま＝粟国村）から初の急患空輸を行って以来、約４５年もの間、同県全域と鹿児島県奄美大島以南を２４時間体制でカバー。８月末現在で、急患空輸９１６１回、空輸人員９５１４人を数え、両県民に安心、安全を提供し続けてきた。

　本来の任務は島嶼防衛の最前線に立つ陸自第１５旅団隷下部隊の航空輸送や戦闘支援。しかし、県や民間の救急ヘリでは航続距離が届かなかったり、夜間飛行運用が不十分だったりする場合は荒天を顧みず出動する。

　危険度は高く、過去に７人が殉職、添乗の医師１人が死亡した。悲劇を風化させまいと施設内に置かれた「安全啓発室」には事故機体の残骸や捜索写真、当時の新聞記事などが並ぶ。総勢約２００人の隊員は同室で「安全」と「鍛錬」を誓い、９０００回超の任務遂行につなげてきた。

　「引き続き国民のために安全飛行に努め、任務に邁進していきたい」と隊長の古賀幹徳（もとのり）１等陸佐（４９）。急患空輸後、元気になった人から感謝の手紙が届くことも多いといい、ある隊員は「大きな活力になるとともに責務の大きさを感じる」と表情を引き締めた。（高木桂一）