「密林に軍服のままの遺骨が…」日本青年遺骨収集団が発足５０年　遺族らの高齢化で担い手主力に

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　第二次大戦中に海外などで亡くなった戦没者の遺骨収集を行う学生主体のＮＰＯ法人「ＪＹＭＡ日本青年遺骨収集団」が、今年で発足から５０年を迎えた。これまで約２０カ国・地域に延べ１９７６人を派遣。収容した遺骨は１６万３７２３人分にのぼる。政府主催の遺骨収集事業に参加してきたほか、沖縄やサイパンなどでは自主的に調査・収集を実施。戦後７２年を迎え、生還者や遺族が高齢化する中、遺骨収集事業の担い手の主力になりつつある。（池田祥子）

資金難で一時活動休止も

　「密林に軍服を着たままの遺骨がごろごろと残されていた」。昭和５０〜６０年代に収集団のメンバーとして南方の島々で遺骨収集に参加したＯＢは振り返る。密林内で約１カ月間野営しながら遺骨を集めたという。

　収集団は４２年６月、仏教系大学の学生らによる「学生慰霊団」として発足。当初は旧日本軍玉砕地での慰霊や慰霊碑建立が目的だった。しかし、現地で多数の遺骨が放置されている現状を目の当たりにし、４５年に「学生遺骨収集団」と改名し、遺骨収集を開始。以降、主にマリアナ諸島やソロモン諸島などで活動を続けてきた。

　国の遺骨収集事業は２７年に始まったが、政府内で何度も幕引きが検討され、消極的な対応に終始してきた経緯がある。こうした中で、生還者や遺族とともに遺骨収集に深くかかわってきたのが収集団の学生たちだった。

　学生のアルバイトや寄付で運営費をまかなっていたため資金難などに陥り、平成２〜６年の間は活動を休止した。だが、この間に政府による旧ソ連地域での遺骨収集が始まったことをきっかけに復活の機運が高まり、７年から活動を再開させた。