世界遺産・日光東照宮に真夏のミステリー？なぜ「眠り猫」は再び目を閉じてしまったのか

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　世界遺産に登録された日光東照宮（栃木県日光市）の数ある彫刻の中で、最も有名な国宝「眠り猫」。昨冬、約６０年ぶりにお色直しされた際、薄目を開けたが、今はまた、閉じてしまったように見える。もともと、「眠り猫は実は薄目を開けている」という伝承がある。はたして、眠り猫は目を開いていているのか、閉じているのか、眠っているのか起きているのか－。

家康墓所への入り口

　徳川家康を祭る日光東照宮。眠り猫は、家康の墓所がある奥社への参道入り口、東回廊潜（くぐ）り門の上に掲げられている。伝承では左甚五郎の作。眠り猫の裏は竹林で遊ぶ２羽のスズメの彫刻があり、猫が眠っているから雀は安心でき、戦乱の時代が終わり、平和な時代の到来を象徴しているとの解釈が一般的だ。

　保存会によると、眠り猫の修復は昨年６月から行われ、１１月に終了。元の場所に取り付けられた。工期はもともと今年３月までだったが、「修復が終了していれば、観光客に早く見せたい」との東照宮側の意向もあり、前倒しで公開した。

　その際、担当した彩色工は「目を開けた姿に戻した」と説明したという。１本の線で描かれている猫の目だが、目を表す線の中央部分の黒を濃くすると、閉じてある目のすき間に、わずかに黒目がのぞいているように見え、薄目を開けたような表現になった。