大躍進の世界選手権　若き日本のエースたちが東京五輪で「中国の壁」を超えるには

　４月のアジア選手権で中国勢に３連勝した平野も今回は完敗。「差は以前よりも縮まってきたと思うが、自分が勝っているとは思わない。最後の１本、２本が結局とれなくて負ける試合が多い」と冷静に現状を見つめた。

　だが、「また、中国選手と試合をして、経験を積めば勝てるようになるんじゃないか」と、平野は手応えを実感した世界選手権だった。

　平野だけではない。期待せずにいられないのは、中国と比べても若い選手らの伸びしろだ。女子ダブルス銅の１６歳ペア、伊藤美誠（スターツ）、早田ひな（福岡・希望が丘高）は平野と同じ高校２年生。伊藤が「五輪で優勝するより、出場するほうが難しいんじゃないかと思う」と話すように、同世代のライバルの存在は成長の速度を早める。張本も「世界ランク１桁のトップ選手にも自分のプレーが通用したので、成長がたくさんあった。１、２年もしたら、絶対に勝てないことはない」と頼もしい。

　では、具体的に中国に勝つには何が必要なのか。五輪２大会で女子日本代表監督を務めた近藤欽司氏は「サーブの種類を増やすことと、中国選手の回転量に負けないだけのフィジカル面の強化」をポイントに挙げた。