大躍進の世界選手権　若き日本のエースたちが東京五輪で「中国の壁」を超えるには

　６月５日に閉幕した卓球の世界選手権個人戦（ドイツ・デュッセルドルフ）で、日本は金１、銀１、銅３の大躍進を遂げた。メダル５個以上の獲得は１９７５年コルカタ大会以来、４２年ぶり。昨年のリオデジャネイロ五輪に続く好結果で、２０２０年東京五輪へ「卓球ニッポン」復活近しを強烈に印象づけた。ただ、世界最強国・中国が依然として立ちはだかる。

　火付け役となったのは混合ダブルス。１１年からペアを組む石川佳純（２４、全農）、吉村真晴（２３、名古屋ダイハツ）組が前回銀の悔しさを晴らし、日本に４８年ぶりの金メダルをもたらした。女子シングルスでは平野美宇（１７、エリートアカデミー）がシングルスで４８年ぶりの銅メダル。男女ダブルスも出場４組中３組がメダルを獲得した。男子シングルスで１３歳の張本智和（同）は最年少で８強入りし、世界を驚かせた。

　２０年東京五輪への期待を膨らませるが、表彰台の中央に立つのは簡単ではない。ドイツ選手との国際ペアだった混合ダブルスを除き、男女を通じて君臨する中国選手との直接対決では１度も勝てなかった。男子の倉嶋洋介監督は「少しずつ成長している結果が出たが、打倒中国に関しては１歩ずつやっていくしかない」。女子の馬場美香監督は「中国のほうが１人１人の技術や戦術の幅が広く、自分の得意なところだけでは戦えない。相手の戦い方に応用できる技の広さを持たないといけない」と話す。