首位阪神の逆転劇を支える秘密は？「スーパーマリオブラザーズ」と「真っスラ」がキーワード

その他の写真を見る (1/6枚)

　貯金「１０」で堂々の首位を走る阪神。球団史上初めて９点差を逆転勝ちした広島戦（５月６日）が象徴するように、粘り強くつながりのある打線に目が奪われがちだが、見逃せないのが中継ぎ陣の活躍だ。１４試合連続無失点を継続、防御率１点台で金本監督が絶大の信頼を置く桑原をはじめ、多彩な救援陣が好調のチームをしっかりと支えている。今月末から始まるセ・パ交流戦でパ・リーグの打者をどう抑えるかにもファンの注目が集まりそうだ。（岡野祐己）

安定感抜群の「和製リベラ」

　マウンド上で淡々と腕を振り、打者をねじ伏せていく。先月３０日の中日戦で２勝目を挙げ、お立ち台に呼ばれた桑原は照れながら言った。「今のところ出来すぎかなと思う」。

　右投げのスリークオーターで、武器は最速１５２キロの直球によく曲がるスライダーとカットボール。直球はスライダーのような軌道を描くことから「真（ま）っスラ」と呼ばれ、体から逃げるように変化する右打者には打ちにくい。そこに「安定している」と自身も納得の制球力が加わり、１４試合連続で無失点を続けている。昨季は１軍登板がなく対戦相手にデータがないことも強みの一つだろう。

　今年プロ１０年目の３１歳。キャンプは２軍で過ごしたが、オープン戦８試合で防御率１・１７と活躍した。現役時代に対戦したこともある金本監督が「あのカットボールは打てない」と絶賛、１軍に抜擢（ばってき）した。