駅伝１００年　日本人が大好きな「ＥＫＩＤＥＮ」が海外で浸透しないワケ

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　駅伝シーズンの到来である。毎年、全国各地で開催される駅伝は大小１００を超えるだろう。タスキを必死につなぐ日本人の駅伝好きがうかがえる。ところが、外来語としても知られる「ＥＫＩＤＥＮ」は必ずしも英語圏で通じるわけではなく、一流ランナーが集う駅伝が海外で開催されることはまずない。正月の風物詩として定着する箱根駅伝にしても１００年近い歴史と伝統とは裏腹に内向きな印象を拭えない。

　日本で初めて駅伝が開催されたのは１９１７（大正６）年にさかのぼる。京都・東京間の「東海道駅伝徒歩競走」で、ここで「駅伝」という言葉が初めて使われた。約５００キロという気が遠くなるような距離を２３人のランナーが３日間かけて激走した。

　ゴール地点だった東京・上野の不忍池ほとりに「駅伝の碑」がひっそりと建つ。タスキをかけて走るランナーの記念碑には「駅伝の歴史ここに始まる」と記され、駅伝ランナーの聖地となっている。

　東京・箱根間を往復する箱根駅伝の第１回が開催されたのは３年後の大正９年２月のことだ。翌３月には中等学校の駅伝が行われるなど、大正期にすでに駅伝の礎が築かれた。日本の駅伝普及の立役者となったのが「マラソンの父」といわれた金栗四三（かなぐり・しそう、１８９１〜１９８３年）で、「孤独な長距離のトレーニングもチームで行えば効果が上がる」と発案。４２．１９５キロを単独で走破するマラソンとは違う駅伝ならではの魅力を後世に伝えたのである。