超電導フィーバーから３０年　高温化は頭打ち状態続くも理論解明し突破口目指す

高温で超電導を示す物質が次々に発見され、エネルギー革命につながると世界中が熱狂した「超電導フィーバー」から３０年。しかし温度はこの約２０年間、頭打ちの状態で、期待は大きく後退した。冬の時代が続く超電導研究の課題と展望を探った。

火付け役は日本人

超電導は物質の温度を下げると電気抵抗がゼロになる現象。超電導物質を送電線に使えば抵抗による損失や発熱がなくなり、電気を効率的に利用できる。コイルにすれば超強力な電磁石を作れるため、産業に大きなインパクトをもたらす。

超電導は１９１１年、絶対零度（マイナス２７３度）に近い絶対温度（Ｋ）４・２度に冷やした水銀で初めて確認された。だが冷却に必要な液体ヘリウムは非常に高価なため、安価な液体窒素（７７Ｋ）やドライアイス（１９４Ｋ）が使える高温で超電導を示す物質の発見が課題になった。

温度が一気に上昇する発端は８６年４月、銅酸化物のセラミックスが３０Ｋで超電導になると米ＩＢＭの研究者が予言した論文だ。

当時の研究対象は金属が中心で、常識外れのセラミックスは無視されかけたが、東京大教授だった田中昭二氏が実験で証明。１２月に学会発表するとフィーバー（熱狂）に火が付いた。