樺太千島交換条約を主導したのは「太陽の沈まない国」だった…

　明治８（１８７５）年３月８日、ロシアの首都サンクトペテルブルク（当時）。駐露特命全権公使を拝命した榎本武揚（たけあき）は露外務省アジア局長のピョートル・スツレモーホフと向き合った。

　榎本「千島全島を譲るべきだ」

　スツレモーホフ「それは大島たる幌筵（パラムシル）島までも望むのか？」

　榎本「幌筵島のみならずカムチャツカまで連なる島々をすべて譲っていただきたい」

　スツレモーホフとの協議は延々と続いたが、榎本は粘りに粘り、ついに樺太を放棄する代わりに、カムチャツカ半島まで延びる千島列島全島の譲渡を勝ち取った。榎本がロシア側全権のアレクサンドル・ゴルチャコフと樺太千島交換条約の調印を交わしたのは５月７日だった。

　旧幕府海軍の指揮官だった榎本は、箱館戦争（五稜郭の戦い）で敗北し、投獄されたが、その命を救ったのは、オランダ留学中に手に入れた「海の国際法と外交」の写本２巻だった。

　明治政府は発足したばかりで外交や国際条約は門外漢ばかり。榎本が所蔵する写本の存在を知った黒田清隆が、知人の福沢諭吉に翻訳を頼むと、福沢は一読してこう言った。

　「この万国公法は海軍にとって非常に重要だ。これを訳すことができるのは講義を直接聴いた榎本以外にない。榎本に頼めないようでは邦家のため残念だ…」